他的未婚妻没有亲自来王城。园丁告诉他，公爵夫人身体虚弱，依靠药物维生，别说千里迢迢到王城来，恐怕她连出门都是问题。
等我娶了她，首先得为她调养好身体。诺曼心想。作为宫廷首席法师，他最初是在神秘之道展露出非凡的天赋，因此得到了导师的青睐。由于出身低下，在家族中反遭打压。若非沃森二世赦免了他的罪过，劳伦斯·诺曼将和家族共享绞索。先王离世前，他用尽一切努力，也没能挽回对方的性命，正是此事促使他开始钻研神秘学……普林夫人只是个十岁孩子，又非神秘生物。即便没法完全恢复健康，诺曼也有信心，让她好到能为北地诞下继承人的地步。
最好是健康的男孩。诺曼可以保证自己后代的神秘学天赋，让这孩子成为学徒，再点火转职。他会成为接下来一百年内的北地公爵，并开枝散叶，为王国北方的安稳作保障。如果是女孩，或某些天生缺陷实在难以弥补——毕竟孩子的母亲可能遗传给后代各类病症——他就得再费些手脚。
但总得来说，他们还有很长时间。公爵夫人也可以有很多孩子。
孩子。他不禁感到怪异。婚姻和妻儿，我曾发誓将他们献给忠诚，只希望回报陛下的恩情。那是多久之前的事？这些年来，我做得还不够多，但殿下觉得足够了。王子将婚姻赏赐给诺曼时，他无法拒绝。这并非是为了封地，事实上，这是他前半生在沃森二世身上得到过、却不幸半路失去的对他的忠心的认可。管那女孩是不是弱智，诺曼心想，我都会履行我的义务，为了伊斯特尔。
人们更关注八卦。娶十岁女孩在诺曼眼里是天经地义，在凡人眼中，却被认定是桩趣谈。前首相走过女王厅，仆人们纷纷缄默下来，无意间证实了他们方才正谈论与他有关的话题。
但诺曼却难以体会作为八卦主角的感受。昨天傍晚，王子要他和寂静学派的巫师共赴晚宴。
无论作为首相还是北地公爵，劳伦斯·诺曼都不能拒绝这样的提议。他的确考虑过王党中的接班人，然而……此事操之过急，令人不安，使殿下的赏赐也蒙上了补偿般的色彩，更是他如今魂不守舍的根源。
我要瞧瞧这家伙，他心想。寂静学派是蛮横无理的宗主，尚不如万事无关的克洛伊塔。他不相信这个学派巫师会比自己起到更多作用。依我看，这家伙很可能是被同僚排挤，才下放到伊士曼这个边陲小国，且要么年轻气盛，要么垂垂老矣……就像我一样……学派巫师多半心里怀着怨愤和高傲，视所有人如无物，在国王提供的美食华服中，居高临下地点评王公贵族。诺曼完全可以想象，也许此人根本连高环都不是。
往好处想，来的会是林德·普纳巴格，王党熟悉的巫师。诺曼在神秘领域有自己的朋友，知道在苦修士派说得上话的巫师只不过是那么几人。然而，这次来到伊士曼的学派巫师不是别人，正是……
“托斯林大人。”诺曼极力掩饰着自己的惊讶。此人正是王国会议上出现过的面孔。
“我非常荣幸受到殿下的邀请。”维尔贡·托斯林总主教笑道，“也恭喜你，公爵大人。”
诺曼皱眉：“林德大人……？”
“他不幸在圣地安托罗斯的动乱中身故。我们都很怀念他。”维尔贡遗憾地说，“猎魔时期，学派已认可了盖亚教皇的正统性，双方一致对外，为维护秩序而战。事到如今，学派希望重新恢复教国之间的联系，所以我才在这里。来，大人，我们走吧。”
这下寂静学派会给其他人一个大惊喜。诺曼明白了。维尔贡·托斯林与前任截然不同，他既是修士，又得到了学派巫师的支持。先前盖亚教会的肃清行动折腾得四野不宁，修士与巫师的矛盾彻底摆在了明面上，诺曼本以为这位新任总主教只是个傀儡，如今却意识到学派早已重整旗鼓，维尔贡根本是平衡了双方的超然角色。
此人颠覆了大家的一切准备。西党首当其冲，即将成为党争的失败方。劳伦斯·诺曼公爵离开王城，接替首相之职的大概率将是安瑞姆·提密尔，坚定的王党成员；为王国和伊斯特尔出谋划策的，则是寂静学派的巫师、盖亚总主教。
维尔贡·托斯林明面上是西党的合作者，暗中却是伊斯特尔的靠山。而若论神秘度，他本人也是无可置疑的高环。哪怕是特蕾西公爵，也无法再扰乱朝纲。
惊喜之余，诺曼不禁感到一丝酸楚。难怪殿下封下土地和爵位，实则是指望我退位让贤。短暂的接触中，前首相业已察觉维尔贡的能耐。他的确是更合适的人选，年富力强，出身正统，且是盖亚教会的代言人。若得他相助，王党犁庭扫穴，不在话下，伊士曼很快会回到塔尔博特的统治中……相较之下，诺曼竟只有忠诚或能胜出。
然而，王子要忠诚有什么用？这本就是我的职责所在。更何况拜恩的威胁就在眼前，国王统治的伊士曼显然比党派纷争时期更受寂静学派的欢迎。双方利益一致。若说这世上有什么捆绑能胜过忠诚，那一定是利益相关的集体。
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我自己都要建议伊斯特尔争取维尔贡了。诺曼自嘲。事实上，他也并没亏待我。北地丘陵和妙龄少女，这是伊斯特尔除王冠之外，能给出的最贵重的礼物。我该心满意足才是。劳伦斯早已步入了人生的后半程，是享受生活的年纪了，远离朝堂和阴谋，远离明争暗斗的王城……
最让他放心不下的，是远离伊斯特尔。
自然，王子早已不年轻了，他生在和平盛世，却长在战乱动荡的时代。时至今日，他也该成家立室，接过沃森二世的担子了。可诺曼到底还是没等到他登基。到那时候，伊斯特尔定会任命新的首相，多半就是该死的维尔贡·托斯林。如今陛下需要他的支持不假，未来却不能将朝堂政事由他一人把控，否则此人将是下一个特蕾西·威金斯。这么想来，还不如把位置让给西党。提温公爵不愿娶公主，他有的是指望一步登天的兄弟。
转眼间，诺曼又安慰自己，等北地诸事平定，没准国王会重新召回他的首相。伊斯特尔并非一个虔诚的人，维尔贡主教不可能一直讨他的欢心。到了那时，我让儿子统治北地部族，再回到铁爪城为国效力……在诺曼心里，真正的长子是伊斯特尔王子。尽管他永远也不可能将这话说出口。
宴会上，诺曼没有饮酒。维尔贡主教自是维持着修士的习惯，只有伊斯特尔王子喝得烂醉。他在晚餐后留下诺曼爵士过夜，还提起北地部族的公主。
“那是个弱智。”王子忿忿道，“依我看，还不如另支持他人呢。这女孩给你做妻子实在是侮辱。”
诺曼却很满意。他本就无意娶妻，王国政务繁忙，更令他对家庭责任避之不及。弱智少女有助于他专心事业。“她是前任公爵的孙女，这就够了。”何况我们只是需要她的继承权。
“提前……呃。”王子晃了晃头，差点脚下打跌。诺曼忙扶住他。“提前做准……准备……爵士。那种病……人们说痴呆会遗传。”
“她的智力并非先天缺失。”
伊斯特尔对那女孩的轻蔑完全溢于言表。“你不知道……你不……爵士。特蕾西曾想让我娶她，我没答应。”
诺曼一挑眉：“是在流水之庭……之前？”
“对。那时候葛隆还没死呢。”王子厌恶地错了下脚步。“她……呃！她假装要我娶葛隆的孙女，被我拒绝……然后提出以那杂种代替。”
海湾伯爵德威特·赫恩是女王的私生子，还是有异族血脉的亚人。诺曼对他多有关注。此人性格扭曲，受不得一点儿刺激，想必特蕾西向德威特提起此事时，他一定气急败坏，认定娶一个弱智女人是对他的侮辱。
问诺曼的话，德威特本人的智商也十分堪忧。只要伊斯特尔还活着，女王的私生子决不可能在朝堂上获得支持，特蕾西也不会帮他。娶公爵的孙女算是德威特高攀，毕竟对方是出身正室。四叶公爵为德威特提亲，定是想借女王之子把手伸向北地。于德威特本人而言，这无疑也是大好机会。但以诺曼对他的了解，此人必然会拒绝。