沈棠略带诧异地看着乞儿。

她以为以乞儿先前的言行，应该没受过教育。长期混迹市井，耳濡目染才学了一口“口吐芬芳”的本事，但从乞儿不卑不亢的神态以及那两句话来看，她的判断有误。

“无礼冲撞这件事好说，念你年幼孤苦，还也被关了足足六日，想来也吃教训了，便就此揭过。只是，你说我替你一家报仇雪恨又从何说起？”沈棠故作茫然不知。

“小民一家被张氏所害……”乞儿说到这里，顿了顿，眼含热泪，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他们一家遭报应……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”

沈棠缓和脸色：“不哭，慢慢说来。。”

她不是同情心泛滥的人，也不会宽慰哭泣的小女孩儿，但让一个可怜巴巴的孩子冲着自己哭，沈棠也狠不下心。于是眼神示意小吏取来席垫让乞儿能坐下来慢慢说。

乞儿双足冻疮有些严重。

踝部关节肿胀，皮肤开裂。

室内温度又比室外暖，乞儿稍微一动便觉得蚀骨痒意和疼痛从双足，顺着她的腿爬上全身，不过乞儿忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍着关节疼痛和肢体僵硬的不适，努力板正脊梁，让自己看着更加端庄体面一些。

沈棠神色温和地倾听乞儿的遭遇。

说来也是巧合。

乞儿一家的案子沈棠看过，还是高台审理七家地头蛇第一个案件，记忆格外深刻。

张氏管事刁某诬赖寡妇的儿子偷吃一只“战功赫赫”的斗鸡，逼得寡妇用刀子生剖儿腹证明清白，随即又以寡妇残杀幼子为由，迫害寡妇笞刑五十，成了舂米女奴。

眼前的乞儿应该是唯一的幸存者。

沈棠看着乞儿生满冻疮的双手，手指关节肿胀难以灵活弯曲，再想想那日看到的双足情况，猜测乞儿在外流浪求生时间并不短：“可我看卷宗，你的阿翁阿婆应该健在？”

还是说，这对老夫妻也没了？

乞儿真正家破人亡不得不流浪？

谁知，听到“阿翁阿婆”四个字，乞儿双眸竟然流露出彻骨森冷的恨意, 情绪激动到不顾双手的疼痛，紧攥成拳。她努力克制自己不在沈君面前失态, 但毕竟还太年幼。

做不到喜怒不形于色。

沈棠便问：“是有其他苦衷？”

乞儿忍下眼眶翻滚的湿润雾气。

双唇嚅嗫, 似乎在天人交战之中。

沈棠也不催促，等乞儿自己开口。

没多会儿便听乞儿几乎从后槽牙一个字一个字挤出来的淬毒之言。

每一个字都饱含着惊人的恨意, 她道：“即便沈君会将小民打出去，小民、小民也要说句大逆不道的话，那对面善心毒烂心肠的狗男女，绝非小民阿翁阿婆！”

沈棠听闻顿时来了精神。

她的反应也不是乞儿以为的震怒, 反而是一脸好奇地追问：“这其中是有什么内情？你是被人拐卖来此的？不用怕，若真是如此, 吾必会为你讨一个公道。”

一时间, 各种词汇蹦出脑海。

这下轮到乞儿懵了。

她止住口, 眼神有几分闪躲。

乞儿双手搁在膝上, 紧张地抓着粗布裙摆——沈君误以为她辱骂“阿翁阿婆”是因为跟“阿翁阿婆”没血缘关系, 而实际上不是。乞儿与他们之间的确是血缘至亲。

闹明白这点, 沈棠疑惑道：“那他们是做了什么天怒人怨的事情，让你这般痛恨？”

乞儿正害怕地垂首等待“判决”。

谁料沈棠的回应会这般温和。

她蓦地抬起头, 看着沈棠的眼神又一次被热泪占满：“沈君、沈君明鉴……”

这里面的故事并不复杂。

的确是有人被卖，不过被卖的人不是乞儿而是她的亲生母亲——那个寡妇。

寡妇的娘家在她及笄之前落魄了, 家产全部变卖, 曾经在闺中无忧无虑的少女被迫扛起家庭的重担, 靠着贩卖织品、绣品、替人抄书为生。生活清苦但还过得去。

谁知，天有不测风云。

一日外出归家路上被拐骗打昏。

醒来已经远离家乡地界, 她被高价贩卖给一个深山小村的父兄三人当【共】、【妻】，为这一家男人延续血脉。寡妇自然不肯就范, 她抓准机会就打掉生父不详的孩子。

这一家人对她动辄打骂。