短短一月，任学海几乎以衙署为家，熬得两眼通红，头发又添了几缕白发。

他努力模仿林淡留下的章程，谨慎批复每一份文书，可效果却事与愿违。

下面报上来的问题，他常常需要反复询问、多方核实才能勉强理解，批复自然迟缓；一些需要灵活处置、权衡风险与收益的决策，他因不敢承担责任，往往选择最保守的方案，结果错失良机或增加不必要的成本；更让他绝望的是，各地报上的账目与收益，开始出现明显的、他无法解释的下滑趋势。

此刻，他便跪在紫宸宫冰凉的金砖地上，深深俯首，声音带着连月疲惫与深深的挫败感：“微臣任学海，承蒙皇上天恩浩荡，委以代理重任。然臣才疏学浅，愚钝不堪，上任月余，非但未能理顺部务，反而令诸事多有迟滞，账目未见起色，实有负圣望，惶恐无地。恳请皇上收回成命，另选贤能，以免贻误国事。”

他几乎是用尽力气，才将“越理越乱”这几个字咽了回去。

皇帝看着下方几乎要缩成一团的臣子，心中烦闷更甚。

他耐着性子问：“爱卿且起。朕问你，依你之见，商部眼下之难，主要难在何处？”

任学海身体微微一颤，差点脱口而出：“难在微臣根本不知道它为什么难！”

可这话能说吗？说了就是承认自己无能至极。他只能将头埋得更低，声音干涩：“臣愚钝，未能参透其中关窍。只知按部就班，仍力有不逮……皆是臣无能之过，请皇上治罪。”

见他除了请罪再也说不出所以然，皇帝心中那点微末的希望也彻底熄灭。

他疲惫地挥了挥手：“罢了，你且退下，安心回户部当值吧。”

任学海如蒙大赦，又觉羞愧难当，几乎是踉跄着退出了大殿。

殿内重归寂静，只余皇帝对着满案账册独自发愁。

几个月下来，他像走马灯一样换了好几位“代理商部侍郎”，有被视为保守派的稳重老臣，也有被视为激进派的年轻干吏。