铁柱感到无数道目光像针一样扎在自己身上：“这麦苗，就是西岭村新的根！绝不能断！”

他深吸一口气，胸腔里那股子山野里长出来的倔强猛地顶了上来。他一步跨出人群，声音不高，却像铁锤砸在冻土上，清脆而坚定：“李主任，光守没用。兔子是人放的！”

“放屁！”李富贵像被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，脸涨得通红，“胡说八道！野兔子自己会找食！你小子，心思不正，净想些歪门邪道！是不是上次地道的事还没查清，又想转移视线？”

“地道的事？”铁柱迎着李富贵喷火的目光，毫不退缩，“您不是一直要证据吗？只要让我带着民兵去抓兔子，保准把地道的事查得水落石出！要是抓不到兔子，也查不出真相，我陈铁柱任由您处置！蹲大牢，挨批斗，我认！”

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“你……”李富贵气得手指发抖，正要发作。

“李主任！”老刘头颤巍巍地挤上前，枯瘦的手紧紧抓住铁柱的胳膊，像抓住最后一根救命稻草，“让铁柱试试吧！他爹陈老栓，当年可是咱屯子头一号的猎户！打兔子的手段，十里八乡都服！铁柱这孩子，打小就跟着他爹钻林子，那‘唤兔哨’的绝活儿，连兔子都听他的！这麦苗，是咱全村人的命根子啊！”

李富贵眯起眼睛，像打量一件可疑的赃物，上上下下把铁柱看了个透。那目光带着刀子，刮过铁柱粗布棉袄的补丁，刮过他冻得裂口的手，最后停在他那双沉静却异常明亮的眼睛上。时间仿佛凝固了，只有西洼地残破的麦苗在风中发出呜咽般的沙沙声。终于，李富贵嘴角扯出一个冰冷的、带着十足恶意的弧度：“好！我倒要看看你耍什么花样！不过丑话说前头，抓不到兔子，查不出你嘴里所谓的‘人放的’，你就等着蹲大牢吧！这麦苗保卫战，要是再出岔子，你就是西岭村的罪人！”

当天夜里，残雪未消，月光惨白，把旷野照得一片幽蓝，寒气像无数细针扎进骨头缝里。铁柱带着王满仓等四个民兵，悄无声息地潜伏在西洼地边缘的雪窝子里。他怀里紧紧贴着从地道深处摸出的那几枚冰凉的子弹壳，指尖一遍遍摩挲着上面粗粝的刻痕——那是赵老嘎，那个传说中的抗联英雄留下的唯一印记。子弹壳的冷意透过棉袄渗进皮肤，却奇异地压下了他心头的焦躁。王满仓端着那杆老掉牙的猎枪，故意离铁柱远远的，嘴里嘟囔着：“陈铁柱，我看你今天怎么收场！别以为耍点小聪明就能糊弄过去！”

“嘘——”铁柱猛地压低声音，像怕惊扰了沉睡的大地。他从怀里掏出一根磨得油亮的柳木哨子，凑到唇边。哨音初起，急促、尖利，带着一种近乎哀婉的诱惑，模仿着母兔在发情期焦灼的呼唤。这声音，是父亲陈老栓在无数个雪夜，用冻裂的手指一点点刻进他骨血里的本事。

雪原深处，传来一阵极其细微的窸窸窣窣声，如同细沙在冰面上滑动。十几双泛着诡异红光的眼睛，在惨白的月光下悄然浮现。野兔们从雪窝里钻出来，警惕地竖起长耳朵，鼻子急促地翕动着。

“打！”王满仓眼中凶光一闪，兴奋地端起猎枪，枪口直指兔群。

“慢着！”铁柱闪电般伸手，一把死死按住枪管，力道大得让王满仓手腕生疼。他声音压得极低，却带着不容置疑的口吻：“现在打，惊了兔子，它们四散奔逃，再想聚拢就难了！这雪地，连个藏身的草窝子都没有！”他深吸一口冰冷的空气，再次吹响柳木哨子。这一次，哨音变了，变得缓慢、悠长、温柔，像母亲在摇篮边哼唱的催眠曲，带着一种抚慰灵魂的魔力。

奇迹发生了。那些原本紧张竖起的长耳朵，渐渐松弛下来。红眼睛里的警惕被一种懵懂的、被安抚的温顺取代。它们试探着，一蹦一跳地，朝着哨音传来的方向聚拢。铁柱的心提到了嗓子眼，他悄悄从怀里摸出一把金灿灿的玉米粒——那是他临出门前，咬着牙从生产队粮仓最角落偷偷抓的一小把救命粮。他屏住呼吸，将玉米粒轻轻撒在身前的雪地上。

“咔嚓…咔嚓…”细碎的啃食声在死寂的雪原上异常清晰。兔子们彻底放松了戒备，埋头在雪地上争抢着这意外的盛宴。

“动手！”铁柱一声低喝，如同惊雷炸响！

早已准备好的民兵们猛地从雪窝子里跃起，高举着事先备好的粗麻网兜，像一张张从天而降的巨网扑向兔群。兔子们受惊，四散狂奔，却纷纷被雪地里预先埋设的、几乎与雪同色的细麻绳套住后腿。雪地上顿时一片混乱，兔子们徒劳地蹬踹挣扎，发出绝望的呜咽。

“好小子，真有你的！”一个年轻民兵兴奋地拎起一只肥硕的野兔，忍不住脱口夸赞。

“等等！”铁柱猛地蹲下身，目光如炬，精准地盯住一只被绳套勒得几乎窒息的灰兔。他小心翼翼地解开缠在兔子后腿上的一根细红绳——那红绳褪了色，却异常眼熟。绳头，赫然系着一个小小的、黄铜打造的铃铛！铃铛表面有些磨损，但内壁刻着的模糊字迹！