腊月二十三，小年。靠山屯上空飘起了零星的雪花，空气里有了一丝过年的味道。合作社的“冬计”有条不紊，窝棚里新一批“特级”山货和试验酱菜刚刚封坛入库，算盘声和讨论声里透着一股子扎实的盼头。

就在这天下午，屯口来了两辆黑色的小轿车。车很新，在满是尘土和车辙的土路上显得格格不入。车子没有进屯，就停在老槐树下。车上下来三个人，都穿着笔挺的深色大衣，为首的是个四十多岁、面容严肃、戴着金丝眼镜的男人。他们向在村口玩耍的孩子打听合作社，然后径直朝着铁柱家的方向走去。

消息像风一样刮遍了全屯。人们放下手里的活计，从自家院里、从窝棚里探出头，惊疑不定地张望着。自从吴老师他们走后，再没见过坐这种车来的人。

铁柱正在院子里劈柴，听到动静，放下斧头，拍了拍身上的木屑。那三人已经走到了院门口。

“请问，李铁柱社长在吗？”戴眼镜的男人开口，声音平稳，带着一种公事公办的腔调，口音明显不是本地的。

“我就是。”铁柱走到院门口，没有让开，目光平静地打量着来人。

男人从怀里掏出证件，在铁柱面前亮了一下，封皮上的国徽和单位名称一晃而过，铁柱没太看清具体是哪个部委，但“北京”和“农村经济”几个字眼让他心头猛地一跳。

“我们是国务院农村经济发展研究中心调研组的。”男人收起证件，语气依旧平淡，“这次下来，是就一些地方特色农业发展和新型合作经济组织的生存状态，做点补充调研。之前看过一些材料，也对你们靠山屯合作社的情况略有了解。今天路过，想实地看看，和李社长简单交流一下。”

国务院？调研组？路过？

这几个词组合在一起，像一道无声的惊雷，在铁柱耳边炸响，震得他心跳都漏了一拍。他面上竭力维持着镇定，侧身让开：“领导请进。屋里简陋，别嫌弃。”

三人进了堂屋，扫了一眼家徒四壁却收拾得干干净净的陈设，脸上没什么表情。铁柱让林穗赶紧倒水。戴眼镜的男人摆摆手：“不用麻烦。李社长，我们时间有限，就简单聊聊。”

他问的问题很直接，也很宏观：合作社成立背景、内部治理结构、主要产品与市场对接方式、遇到的主要困难、对政策有哪些诉求。铁柱谨慎地回答，主要陈述事实，不诉苦，不抱怨，但也如实提到了在寻求正规合作时遇到的一些“门槛”和“不确定性”。

男人听得很专注，旁边一个年轻些的随从飞快地记录着。问完合作社本身，男人话锋一转：“听说你们这里有一种叫‘胭脂米’的老品种，保护得不错？还尝试申请地理标志？”

铁柱心中一凛，点头称是，并示意林穗拿来吴老师留下的纪要摘要和那份“产品目录”草案。

男人接过，翻看得很仔细，尤其是关于“胭脂米”与特定水土种植方法关联的部分，以及那份带着“诚实与手艺”标语的目录。他看了很久，手指在那句标语上轻轻敲了敲，脸上第一次露出了些许难以捉摸的神情，像是思索，又像是别的什么。

“特色农业，合作经济，老品种保护，社区参与……”他低声自语般念了几个词，然后抬头看向铁柱，“你们做的这些，方向是对的，精神也很难得。尤其是在缺乏外部支持的情况下，能坚持下来，不容易。”