罗马那如蛛丝般缜密且庞大的情报网，此刻仿若一台被猛然上足了发条的精密机器，全速运转起来。

密探们犹如暗夜中隐匿身形的幽灵，身着粗布衣衫，乔装成形形色色的市井角色，悄无声息地从罗马的各个隐秘据点四散而去，奔赴东方各个角落。

他们的身影穿梭在熙熙攘攘、鱼龙混杂的东方港口，码头上堆积如山的货物、穿梭不息的商船，成了他们天然的掩护屏障。

又或是隐没于炊烟袅袅、民情各异的内陆城邦，狭窄幽深的街巷、喧闹嘈杂的集市，皆是他们搜集情报的绝佳场所。

所到之处，仿若一阵无形的微风悄然拂过，虽未掀起明面的波澜，却在暗处搅得人心惶惶。

搜集来的情报则如雪片般，源源不断地飞回罗马，没用多久，便堆满了元老院那略显阴暗潮湿的密室。

密室内，光线昏暗得有些压抑，仅有几盏烛火在角落顽强地摇曳着，昏黄的光晕映照着墙壁上悬挂的那幅巨大羊皮地图，以及围聚其旁、神情凝重到近乎凝滞的元老们。

克劳狄乌斯元老一袭深褐色长袍，身姿挺拔却难掩满脸的忧虑，他缓缓站到地图前，手中紧握着那支早已被摩挲得发亮的鹅毛笔，时而轻点标注，时而凝眉沉思，仿佛要透过这张地图，看穿东方那些小国错综复杂的局势。

地图上，那些曾被赵国打压的小国被朱砂醒目勾勒，周边山川、河流走势细致入微，连山间一条隐蔽的小道、河上一处荒废的渡口都精准呈现。

物产、兵力、城防等关键信息更是密密麻麻地罗列周遍，粮食储备的具体数目、军队中各兵种的大致配比、城墙砖石的坚硬程度，详尽得让人咋舌。“诸位，瞧这情形，形势远比想象棘手。”

他低沉沙哑却极具穿透力的嗓音打破寂静，众人目光随之齐刷刷地聚焦过来，凝重之色愈发深沉。

最新情报显示，这些小国被赵国此前征伐折腾得奄奄一息。

军队减员严重至极，兵营里营帐稀稀落落，仿若被秋风扫过的残林。伤残老兵们面容憔悴、身形佝偻，倚着长枪在营帐门口有气无力地打盹，新兵们稚气未脱，满脸惶恐与迷茫，别说像样的战术演练，光是列队整军都走得歪歪扭扭。

粮草储备近乎归零，踏入官仓，一股子霉味混杂着饥饿老鼠乱窜的骚臭扑面而来，偌大的仓廪里，只剩下寥寥几袋发了霉的糙米。

集市上的粮摊要么空空荡荡、门板紧闭，要么粮价疯涨得离谱。

一小捧糙米的价格堪比寻常人家半月的花销，民众为几捧糙米争得面红耳赤、拳脚相向，饿殍的阴影已悄然笼罩在街巷角落。

更棘手的是，百姓历经战火肆虐，家园尽毁，亲眷离散，那对外来军队的抵触情绪汹涌如潮，仿若决堤的洪水，一发不可收拾。

街头巷尾，妇孺老人皆手持简陋武器，或是锈迹斑斑的柴刀。

或是磨得尖锐的木棍，目光中满是警惕与决绝，誓要扞卫仅存的那一丝安宁。

孩童们也被家中大人耳提面命，知晓侵略者将至，往日纯真烂漫的眼眸里，此刻也多了几分与年龄不符的坚毅，跟在大人身后，帮忙搬运石块、传递水桶，力所能及地为守城做准备。

将领们在军营大帐内紧急碰头，气氛凝重得仿若铅块沉甸甸地压在心头。

众人围坐于巨型沙盘四周，这沙盘栩栩如生地呈现出东方地貌。