“京城里有名的勾栏，茶酒糕点也是一绝。”

“殿下要把奴婢发买来此处？”

“我倒怕你艳慕千觞楼姬子富贵、要乐不思蜀。”

木棠于是还走在他先头，小跑似的、将发间银簪一颠一颠。郡主的饰物到底宝贝，有人远远一瞥、已识货迎上前。木棠却偏不坐、就要在二楼倚栏站定，招摇四顾就是不转过身来。

“骗人。”她气哼哼道，“光我一眼瞧见，有七八九十位姑娘……正经人家好姑娘。不过是个有跳舞的寻常酒楼，才不是什么下作地方。”

她接着却自己乖乖坐回来。

“怕了？”戚晋一挑眉。

“舞台上那些姐姐光胳膊、露肚子……我瞧着害臊。”

千觞楼毗邻鸿胪客馆，本来只是个人来人往行商走客听曲观舞的酒楼，只因多养胡姬、多做西域舞曲，却居然像极了风流烟花地。眼前那小丫头嘴上逞强、身子却不自觉缩成一团，还一圈又一圈拧起袖口。荆风张罗放下了竹帘。戚晋直接将她的椅子拉到自己左手边。

“这样害怕，为何还要来。”

“能在这样显贵的地方、上台去打扮起来跳舞，已经是很好的事情。”木棠切切道，“刚才底下走过去、伺候那些露肩膀的漂亮姑娘的，叫小春的、从前乳名叫小春的。在牙婆那里，我和她挨边儿睡。要是我现在下去问她，问她愿不愿意上台去、卖笑。你信不信，她会跪下来谢我？”

“你和她不一样。”

“我比她幸运。”

“你已……你进过清淑院、监义院五佛山九死一生，荆风说你在良宝林身侧常挨打骂，这也算幸运？”

“我是奴、从前是奴籍。奴籍不算人，活着、能吃好穿好、像我现在这样、简直是顶了天的幸运。殿下要生气便生气，我毕竟做惯了奴籍，低声下气久了，一时改不过来。”

她说着揪一把才送上桌来的七返糕，塞得两颊都鼓起来：

“而且天底下、多的是我这样没福气的人、多的是比我更没福气的人。翡春、小春、还在林府上做奴婢的，在天南海北做奴隶的；还有贱籍，卖去窑馆里的——不是青楼，不是少爷常去的云香院那种地方，不会打扮得漂漂亮亮，不会有文人去写诗、喝茶，只做生意，从早到晚、没日没夜，那可比死了还难受。就算皇宫，也有清淑院和监义院。刚入宫的小宫女也得乖乖挨欺负。他们的日子不也是照样过？不让他们这么辛苦着、才是真真断人活路。殿下要生气，同他们、一个个都去生气好了。”

“但你已不是奴籍，你不是无路可走。”

“我不是。我当然还有些、别的原因。我只是在异想天开。”

再一次、他们异乎同时陷入沉默。千觞楼里灯火旖旎，正缓缓点燃着只挂了一只灯笼的东厢房照不亮的思绪。她喝口茶，彻底擦干了眼泪；他则叹声气，自嘲苦笑。

到底是他自己糊涂。假冒为善、却想着欺世盗名。

太师责难、朝中非议。他只道自己不曾偏袒舅舅，问心无愧、却平白受屈。可与木棠、与这千觞楼的婢子相比，何其可笑。他们所言不假，他的确曾包庇舅舅、不止一次。并不是此番为求自保‘大义灭亲’了，以往错处就能一笔勾销。老太师骂的不错，他合该受着。如木棠所言，天下含冤受屈之人不知凡几，他却只顾朝纲稳固、只知袒护贪官污吏。满口空虚‘国计’，充耳不闻‘民生’。什么荣王……混账透顶！

一旁小姑娘七返糕脱手，撒了满裙褶的荏子，她居然还要一粒粒拾起、塞进嘴里。她那身衣衫旧了，往返陇州又遍染风尘，再兼之方才斜斜吹落的雨水，在戚晋看来已算脏污得不成样子。可她狼吞虎咽浑不在乎，她说这是她自己的活路。

她不再是奴婢，可或许她一直都会是奴婢，永远似这般惶惶不安、却心满意足。可如若她不曾落难、不曾背井离乡卖身为婢……十三岁的李阿蛮，会是个什么模样？山野里吹着风晒着太阳长大，她会有红润的脸庞、和挺直的胸膛；不再一味谦卑恭顺，她会牙尖嘴利锱铢必较、就像方才那通洋洋洒洒的道理一样。他管中窥豹，短暂地瞥得她生而为人、生机勃勃的那一闪光；自然愈发嫌恶她平素奴颜婢膝、灰头土脸的模样。

小主，

可若不是他当年初出茅庐、全无章法，立威心切、草菅人命……

四面的灯火灭了，一楼台上拉了帘幕。他收回目光。

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先探出帘幕的，是只玉润珠圆的足。那趾尖绷紧向前划个半弧，转瞬有如蝴蝶飞上半空，一闪、便不见了。鼓静着，一如满座看客。而后鬼火腾起、直冲霄汉，却接着化作星光一点，被双丰润殷红的唇衔住。火光忽短忽长，将簪满金玉的脑袋照得愈发光彩夺目；胡姬缓缓伏于地底，而后琵琶由轮到扫、由轻至烈，胡笛裂云一声颤！荒漠王帐要被熊熊篝火彻底点亮！

木棠从未观赏过这般摄魂夺魄的表演，现下已看得痴了。向来宫闺官宦行舞奏乐皆讲究庄重高雅，便是太后寿宴上那场胡旋舞，也不过摇铃拨旋赠几分热闹劲罢了，哪来今日这般摄魂夺魄、勾人心弦。但见火光忽明忽暗不可捉摸，凭火起舞的胡姬更加变化莫测。那舞台上吞云吐雾蛇妖似的，摇着闪闪泛光的鳞片，于鼓乐间游弋翻走，或松或紧，时快时慢，半揉半挠间就这么一点点握住看客一呼一吸……

“木棠。”

那不过是一声很小的呼唤，却有如一瓢冷水，瞬间将她激醒。

“我们得离开了。”

戚晋抛个眼色，目光望定了才进得门来的位耄耋老者。“莱国公、兼亲王府傅。趁台上高潮，我们绕到他身后，快些离开罢。”

他说要走，她便哒哒地跑下楼。不是身为奴婢对主家言听计从，她知道他是怕又挨着说教，却并不点透。毕竟她自己也实在需要些新鲜空气了。身上被烛火熏得燠热，嗓子或许是吃多了荏子的原因哑得难受。她躲出门去，长街夜风先在面上激起些微寒，雨点随后落了，将她不知何时溢满的泪水冲洗干净。她回头望去，千觞楼楼高百尺，可摘星辰；满楼灯火幢幢，浩瀚璀璨有如白昼。再这般灼灼灯火映照下，本就夜深少人的长街更显空旷萧条。楼内的乐鼓却还隐隐响着，似回声般，在她心田撞击荡漾。她总像对面照着那毒蛇，唯一隅杯水车薪的烛光，在这照不透望不见的深夜、身在荒漠、无所凭依似的。她唯有用尽全力地僵持，不敢后退、不敢回头，哪怕眼见风暴将近，长夜却永无止休。

头顶的雨却停了。有个高大缄默的身影还似来时一样，为她打起一面伞。