偏生那家伙就在房梁上叫唤，跳来跳去，爪子轻轻地响。木棠睡得沉。文雀翻了个身还拿被子把脑袋蒙上。杨绰玉睁开眼睛，在一片漆黑中直愣愣盯着屋顶。这儿毕竟是寺庙，就算卢正前有飞檐走壁的本事，也不好就上房梁去把那只猫抓下来。她却只有这么干盯着，盯着盯着就生气，气着气着又睡着。

她梦了一夜的猫。

白猫黑猫橘猫、大猫小猫奶猫，一群群聚在佛像下，仰着脑袋叫。弥勒佛大抵是被吵了个烦，走下玉座是掏出自己的大布袋、往地下这么一撒，滚不尽的那可都是金豆子！猫儿纷涌而上，嘎嘣嘎嘣、嘎嘣嘎嘣，嚼骨头一样，吃得可香！

怪梦。小之打懒腰起来坐了会儿，赶晨钟跑去问庙里的和尚潜心求教。对方双手合十报之一笑，却道才疏学浅，不敢妄自解梦。身后木棠的喷嚏响得连天，文雀将她往后推推，自己上前插句嘴：

“弥勒佛是未来佛，那岂不是意味着主子未来能有许多猫养。养猫得花钱，这倒是真理。”

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“可我看猫儿才不喜欢我，贼溜溜的惯爱戏弄人！在找不到够不着的地方叫得一声一声，像是什么成了精的女妖怪……欸呀，戒嗔戒痴，罪过罪过。”

“女施主说的，可是这只猫？”

小和尚并不意味冒犯，说着蹲下身去，左手搭在地上一展。霎那间仿佛法术般，不知从哪里就变出一只橘色的猫沿着他的胳膊一路灵巧地攀至肩头，教小之看得咋舌。和尚轻抚着肩头的小猫，缓缓讲起起陈年轶事：“多年前庙宇因地震受损，唯独天王殿屹立不倒，弥勒佛像之下，还发现了一只受伤的小猫。灵宝大师为它医治喂食，它便在净禅寺住了下来。它最钟爱的栖身之所，一直是天王殿弥勒佛祖座下。那只灵猫故去后，佛祖座下多了另一只橘猫。再之后，便是它了。”

“那它可不是与佛祖有缘？”小之一惊，双手合十连连鞠了几躬，“欸呀，昨晚上还怨它来着。初来乍到，不成礼数。罪过、罪过。”

她话音落了，身后应声起了道惊雷。木棠掩袖离去，小之看得担心，自己也要追上去，那橘猫却忽而一跃，奇准无比地跃入她怀中，甚至颠得她要向后倒半步。小毛脑袋就在她胸口蹭着，可不是让她看了个惊奇！和尚只道：“施主自便。”便施施然离去。今儿的天色依旧不怎么好看，积蓄了许久的雨却到底下不来。那橘猫在她怀里闹够了，又跃上水缸玩闹、又去拨弄松针。小之跟着兜兜转转，全将今日还要动身的大事忘到了脑后，就是文雀追问，也拿姐姐生病需要歇息为借口推脱。可就是这么回身搭话的一刻，那猫儿居然就不见影子了。缘分不可强求，小之便权当散心——又是深秋、又是小庙，景色建筑实在都与京城相差太多，没什么好赏玩。她于是两步三步，很快就找到天王殿里。可不是弥勒佛又显了灵！暗棕色的毛团就在殿内卧着，逗弄着不知什么玩意儿。小之正当上前看个仔细，却见有双乌青的皂靴从殿内摇曳着烛光的阴影中走出，在猫儿身侧停住。绣着暗纹的衣袖垂下，白皙有力的手准确捏住橘猫的后颈，将它轻轻提将起来。

“你！你干什么你！”

那双手的主人便闻声望来。

小之不像京城里其他寻常闺秀，有一门不出二门不迈那许多规矩，光在自家府邸来送礼的男子便被她瞧了个边，还有荣王府上的、皇宫里的，乃至京城大街小巷的。清贵、雍容、俊逸、硬朗，各有一番不凡风度。相较而言，面前这青年男子实在不甚出奇。五官虽可称端正，还极其难得的有双菱唇，唇边的胡须更是蓄得整洁，只可惜鼻子略塌略大，平白坏了一番好皮囊。但要换个年头呢，也多亏他这鼻子看来粗笨，才不至于精巧太过显得贼眉鼠眼；反倒是衬着他满腹经纶，显出那固守本心的高洁品性来。

杨绰玉一时就看愣了神，任由对方将猫儿放在自己怀里，又看他进门去捧起地上什么东西，又叹息又作揖。小之上前几步，见他手中捧着的竟是只死去的黄雀。男子还没说什么，罪魁祸首自己下地就逃。“生死有命，也不能怪罪这只畜生。”对面只是摇头，“姑娘不必为此伤神。在下会去寻个所在，让着鸟儿入土为安。葬在佛祖脚下，来日早登极乐，也未可知。”

话是这么讲，可小之足有半天都好像回不过神来。她知道猫儿要逮小鸟吃，可怎么连寺里受弥勒佛护佑的猫也要杀生。这道理她反复琢磨不明白，一个人念念叨叨，木棠就止了牛饮，捏捏鼻子去追问文雀前后因果，而后忙不迭就说要走。小之自不乐意，想去找那猫儿玩，此刻又觉得恶心，纠结来纠结去、就倚在门口发呆。这寮房位置偏僻，小院仅栽了一棵云松，就靠在角门旁，却不偏不倚正遮住了她视线。但她听着声音，是有人、正快步向此而来。

一名中年男子，不是和尚。卢正前上前几步挡住了，低声说过什么，送人远去再回来交待：

“是那位公子身旁的家奴，传话来说觉得方才惊到了姑娘，特此前来道个不是。”

说罢，他将手一展，一只小巧玲珑的彩色瓷公鸡就跃入眼帘。不过是乡野间小摊贩粗制滥造的玩意，色彩都上得不均；单那两粒眼睛点得巧妙，也能算是神气活现。“可他一个香客，怎么揣着哄小孩的东西。”木棠探来一眼，皱皱鼻子咽回又一声喷嚏，“何况、就只见一面，至于这么用心？”

“是他买给自家闺女的。还说手边没什么贵重之物，请一定别嫌弃。”

可不是！蓄了须，看着年有而立，成家立业想是应当。文雀暗舒口气，小之好像也不觉得落寞，继续是兴致勃发地讨问人姓名住处，好方便回礼才是。闻听对面回程路远，要再次借住一宿，这又立刻扯上她好姐姐当挡箭牌，说也要再留一晚。木棠劝阻的话没说出口，咳嗽声倒是连天不断。她那身子骨本就不怎么好，舟车劳顿劳神费心了一整月，到现在才出毛病文雀已是要谢天谢地了，何况只剩下十来天的路程，料也不会再生事端。又是这一回，文雀临阵叛逃，竟帮了对家说话：

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“我方才也在主子身边，看见那位公子真真是个神仙人物。必定六根清净、慈悲为怀。说不定大小也是个官。能结交这样的人怎么样都算不上坏事。再说出了净禅寺，咱们说好逃关不入朔方，一路向北得过两片没人的荒漠。你最好这两天身子养好，没有后顾之忧才好。”

连卢公子都点了头，木棠还能说什么？唯有再多喝热水、寻点草药把这两天撑过、盯紧了小之再说。可不仅是怕这丫头又会像对待赵老大那般与生人推心置腹。按照文雀所描形状，此人衣着谈吐皆是不凡，就算不是公门中人，只怕也不好糊弄。夏州形势纷乱，在这关头遇上这么一位不知是敌是又的人物……

或是风寒、或是心悸，木棠只觉背后冷汗直冒。

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午后木棠睡了一觉，转眼就是未时。借宿旅人与寺中居士正要同用斋饭，可是结交新识的好机会。小之本不让她起身，可已经错过了上午意外邂逅的木棠哪里还躺得下去？

他们去得不早也不迟，那位公子已经端端正正在屋内坐着。无需小之介绍，木棠一眼就认得出。蛟龙岂是池中物，那人周身气度可与低眉顺眼的居士、或是长途跋涉的旅人们大为不同。带着些僧人们的超然物外，还匀和了一番胸有成竹的气定神闲；一身素色的衣衫，仅在临近袖口之处极其克制地绣了些许暗纹；头发梳得光洁，笑容恰到好处，不卑也不亢。明明身在偏陲之地，这位公子却竟然让她有一瞬见到林张二位的错觉。于是乎她放松了心神——仅只一瞬，接着反倒打起十二分精神。本就没有什么食欲，屋中人来人往又使她觉着拥挤，没多会儿功夫胸闷而后鼻塞，可难受了个紧。所幸食不言寝不语，寺庙男女分隔，小之与那公子更是半句话也不曾搭上。杨绰玉好赖起了身，那头的椅子跟着一撤，木棠忙不迭跟着站起，接着头晕目眩却险些栽倒——

那温润浑厚的声音就终于响起。

“你身后那位姑娘、可是抱恙在身？”年轻公子微皱了眉，目光越过小之，面上似有不忍，“寺中有备药材，在下可以代劳，去问住持请了来。”

“可不必！老毛病，犯不着浪费药材，捱几日就能好，不算大事。”木棠忙声推脱。对面似乎察觉到她的防备，自嘲般只是笑：

“是在下逾矩，多有冒犯，二位姑娘千万别介怀。只是……就算不当说，在下也得再劝一句。明日下山，二位姑娘最好还是入朔方郡去看看。城东门附近、有家吴姓药房，老先生妙手回春、药到病除。这边陲之地凛冬严寒，一切还是以稳妥为上，否则若留了病根，日后可是麻烦。”

“你是朔方人？”

千防万防，还是防不住小之这不安分的嘴巴！才不过木棠躬身隐忍这么点间隙，她已问出对方姓江名钊，乃是顺化县县衙主薄，接着兴致所至、脱口便道：

“那夏州刺史孙固、你可算熟识？”

江钊回之一笑。

“在下身处微末，如何有幸？不过有过几面之缘罢了。姑娘此言，所为何意？”

小丫头伸手，将木棠发间的银簪摆弄摆弄。

“这是、我母亲留给姐姐……就在我爹爹葬礼上。当时谁也不知那湖兴郡公这样胆大，我爹爹都走了，仍不肯让他安息。”

“令尊是……”

“你可曾听说、忠文公？”

可不愧是经年在国舅身侧耳濡目染惯了的，她这一通信口开河着实在让文雀大开眼界。不单语句流畅毫无磕绊，倒换阵营毫无障碍，时不时还没忘了捏袖子掉两滴眼泪，分明是忍不住的哀恸凄婉。于是任谁听了都得相信，她就是曾经的礼部尚书、忠文公孙夷的亲女。如今为杨家迫害，不得已才离京北上来投亲。江钊自言只从砥报上知悉了忠文公病逝一事，不想其中竟有如此一番曲折。他接着却不曾义正词痛斥杨珣，甚至半句不曾论及朝政，只关怀同情了小之一番，并言辞恳切表示愿意助他们一臂之力。

“这样最好！”小之忙道，“夏州刺史孙固与爹爹结过族亲，又离京远，母亲说是最好的去处。她要给爹爹守坟，只给孙表叔写了封家信。可那家信、却、却给丢掉了。因为怪不得谁，还是在延长，不知道你听说没有，有个窃居县令之位的奸细……”

“孙姑娘不必分辩。在下即刻回房修书一封，请刺史府官吏通融照应。以便姑娘行走就是。”

“如此，岂不是太劳烦江主薄？”

“不妨。”江钊轻笑道，“眼下非常时期，过往盘查格外严格。姑娘要去刺史府得先向县衙递贴，但就怕那些人有眼不识泰山，反而唐突了姑娘。在下一会儿会将书信遣家仆亲自送到姑娘房中，这有备无患，多少能行个方便。”

他说罢也不耽搁，行了礼便快步离去。小之等回了自己屋子才得意起来，自夸一句又一句，文雀的赞扬更是跟着停不住——她这回真是立了大功！若能攀得夏州刺史的交情，岂还怕手头拮据、怕关卡难过、怕路远迢遥？“也是巧，姐姐这簪子，当真是忠文公葬礼上，他郡夫人交在我手里的。当时不是进了刺客，说是防身，我后来怎么就忘了还了，她也没要。”