秦家子早已凉透的热血、自此、终于再度沸腾。

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九原县令是在当夜亥时来到刺史府上。听闻荣王今日扬刀立威，却好像并无穷追猛打之意，排兵布阵的操演转手就让给右卫将军，自己则要好好做一做这黜陟使，查清丰州上下的民生吏治。各级官吏立刻又劳动起来，司马、长史、各位参军又挤了一屋子。亲王府几位参军陪同，摆足了要整理州治的架势，刺史却期期艾艾只管诉苦，一阵说右威卫蛮横，一阵哭秦秉正鲁莽，一阵又吹捧荣王深明大义，扰得在场各个不胜其烦；一追问民生细节，他便全然推脱给九原县令。后者便不得不在夜半顶着风跑上刺史府，本就充血的双眼更显浑浊，花白的胡须都吹得颤抖，才不惑的人竟然摇摇摆摆就似已风烛残年。

“尔姓兰、名为敬德，玄康五年的进士，曾做过户部度支员外郎。”

荣王自己做仓部司郎中时，就曾听侍郎几次三番提及兰敬德此人，因其才情惊艳、却开罪国舅外放为县官，经年引为憾事。今日得见，任世殊时异，兰敬德顶着一副枯朽皮囊，经事论道却依旧卓然不凡。外放二十一年，以县令治州府，教化黎民、归化流蛮，州内虽牧业不兴、农耕不祚，却倒颇有一番安贫乐道的自在。上下民心所向，更是右威卫勉为支撑的最大依仗。荣王听他两日讲罢州中大小事务、各样利弊、多方诉求，又随他在九原东南西北各走了一遭，兰敬德自己的身子骨却是先撑不住了。“不妨事。回去吃服药，压压就好。”县令咧着满面沟壑，只是苦笑，“终究是南方生人，受不惯漠北的气候。倒也不是什么大事。”

荣王于是攀住话头，终于拐弯抹角、问起苦苦追寻的某一人行踪，甚至为此留在县衙，迟迟不曾回刺史府。结果朝思暮想的依旧没有下落，意料之外的却居然送上门来。人九原县的大狱，他居然捉着自己本该远在长安的亲亲表妹。后者在黑灯瞎火的监禁后先嚷起来，一蹦三尺高、就差打着房梁。

杨绰玉实在有太多话，想与自己表兄说个痛快。为此她甚至撇下发烧畏寒的木棠慢行，和文雀今儿赶今儿一早就到了九原县。夏州刺史府的随行护送偏差着最后那么一里路，说是回去还得处理烂摊子掉头就走。于是不意外地，没了官方保票，她们立刻就在城门口吃了闭门羹。临时顶班连校尉都算不上的衙役小胡子两撇、一身黑皮瘦得发干，脑门被挠得秃亮，高高扬着还要反光；说起话来含混不清，脾气倒大得吓死人，是门牙一顶身子一堵，叽里咕噜满嘴喷沫。这老衙役混了半辈子公门饭，早学会了一根脊骨软硬两种长法，如今接了刺史大人巡城严令，借了荣王殿下荣光，那不更要抖擞精神，好好狐假虎威一番？小之当下被掀得连退几步，却居然还能牢记着木棠姐姐的叮嘱，没抖出身份较个高低。看不过眼的是曹文雀，把自个送进大牢是赵老大，小之受人牵连，说来还颇为无辜呢！

她不仅不急、还不以为意，还是等到晚上，听门子说荣王殿下来了县衙，这才重新拾起自己长公主的威风。理理周身华服、虚扶皓腕珠翠，宣清长公主在县狱的浓夜风烛里施施站起，容色倨傲、语调骄矜，口气狂放、不容置疑。彼时兰敬德送走了荣王殿下，自己刚刚才歇下，听见庶仆通报却登时掀了被子，在北疆十月的冷风里幡然坐起：

“宣清、长公主？”他抖了抖手，捻几根白须，不知不觉搓成旋儿，“是……国舅的、女儿？”

庶仆哪里懂这个，只说同行的有位姓赵的自称是左骁卫翊府旅帅，官凭鱼符验过，并非作假。“姓赵？”兰敬德咳了两通恶气，眼睛接着却全然亮了。

来不及披衣，他已急急走出门去。

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戚晋站在十步远外看着她，半晌，没有说话、更不曾动作。兰敬德先赔了百八十个不是，还是小之是非分明：

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“是我自己不欲声张，姐姐说前线要打仗，我一个长公主过来，像是踢前要认输和亲一样，总感觉会坏了军心。贵县的狱政治理得好，我也算不上遭罪。”

她一面说，还一边将尚在病中的半百老者搀起来：

“贵县方才就行了那样大礼，现在又这样客气，倒显得是我冒犯的不是。夜深着，您穿得这样少，快些回去。我同我表兄一会儿一起走，您也别送，省些劳心。”

小丫头扭回头来，很得意的，知道自己表兄接着必定要夸赞自己。她自觉自己这就算是长大。可表兄望着她，只是问：

“你还想去哪里？”

“自然是和表兄一起，表兄你去哪里，我便去……”

小之不说话了。她知道自己此刻就卡在被表兄丢回大牢和扔回长安的缝隙里，只剩苟延残喘这么一口气。甭管解下来在说什么，表兄大发雷霆是免不了的了，要是姐姐在……可方才听门子说表兄近来辛苦，自己送上门来当累赘麻烦也的确很不应当。她于是不再辩解，干巴巴只道：

“我知道、知道错了……”

后面的话，她那饿了一天的五脏庙替她说了。长夜里风又吹着，天是冷的，寒气从门缝窗沿里溜进来，小之没等到荆哥哥给台阶打圆场，自己再狠狠打个喷嚏。出京这么些时日，风霜辛苦，她的确是清减了好些；北国干燥，豆腐般白嫩的小脸上多少粗糙起了皮，小嘴也裂了些纹。这会儿一整个缩在兰敬德的棉布斗篷下，惨兮兮的实在可怜。荣王微眯起眼，好像正待要饶她条小命，有封急报却不偏不倚在这时撞进门来。

“是、夏州刺史亲笔。”

见荣王尚在出神，亲事只能轻声提点。兰敬德知是要事，吩咐着备下笔墨，要请长公主去后院用膳。门扇两开，案上的油灯灭了一瞬，再睁眼时候，小丫头抽着鼻子一旁走过，却猝不及防地、抢了公文便跑。明明还饿着肚子、也不知哪来这么多精神！门外文雀正昏昏欲睡，半晌回不来神；兰敬德疾步要去追，却被脚下门槛绊倒，幸是有荣王殿下及时扶住：

“不许胡闹，牒文还来。”

“偏不！瞧你那一双兔儿眼，还想俾昼作夜？皇姑姑管不着你了，你便这样没节制地作践自己，要是让姐姐看着……你都不问我姐姐在哪里？！”

“小之。”他站在风口，沉声再唤她一句，“你是长公主，该明白国事当先的道理。千里迢迢北上来此，我相信，你也不是意气用事。”