小主，

她做不到。

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九原、丰州。好一泓清冽秋水，看着碧波荡漾、波光粼粼，似乎众志成城、世道大同，只一眼就肃然起敬，再一眼必然心向往之。人人交口称赞，道是成神成圣的风水宝地！谁又记得，今秋不曾下雨落雪，所谓甘泉镜湖，转瞬便是昨日黄花、海市蜃楼。湖边的树死去了，树根边落叶尚来不及腐烂。向上看依然有春光灿烂，谁相信眼下已近冬日，谁又能听见周遭苟延残喘？

木棠看见自己正陷在泥里。整个丰州，早就成了一滩巨大的沼泽。风不吹，人不动，它就静静蛰伏；但凡鸟儿多叫两声，没声息的，它就要吞没高山、颠倒云彩。而这一切，眼下已经在悄然进行——从荣王殿下接管右威卫的昨夜起；从兰县令算清了辎重结余又盯紧了军需用度的今儿中午起；或许能更早些，从右卫抵达州府算起；甚至从火拔支毕犯上作乱算起；从卫国公马革裹尸算起。丰州早就死了。场面上热烈激舞、扮演着仁义礼智信的只是一张皮。木棠很快知道这一点，所有人都会知道这一点，甚至包括火拔支毕。

九原百姓已经知道这一点，比任何人都早。是他们撑起了舞狮的那张皮，所以当谎言被拆穿时，他们自然散去得无比容易。县衙的新规敲锣打鼓传遍了大街小巷，人人知道自家后院不会再挑入一担担鱼虾蔬果，西城门更不会再走入一辆辆载满被服炭火的马车。而横亘在他们面前，是几乎整个漫长的冬天。

这天早上，木棠出门时是五更天，青柳客栈不声不响，死寂犹如坟茔；中午回来帮工做饭，日已高升，东卧房和灶膛照旧黑灯瞎火关着门；等晚上再回来，小掌柜早先带回的干粮——冻鱼和熏鱼干，仔仔细细都排在地窖里。老板娘全家大小齐上阵，要盘点清楚库存，想尽办法精打细算。木棠站在正堂门后举着自己那小烛台，忽而就耐不住地厌烦：

“不会有那么久。”她轻轻喃喃，“如果有雪，战争很快就会结束；如果冬天冷，战线拖长，州府肯定会开粮仓。学堂这几天的午饭已经是县衙在接济。去军队里帮工，不是也有酬劳，还能管饭？”

主家各自忙着，没有人来应。甚至连木棠也生出些恍惚，好像又回到长安的每个十月，回到哆哆嗦嗦数日子、斤斤计较仅剩活头的从前。她那时候想，世界上最好再也不要有冬天。可如今她是自己汲汲营营、奔到大梁最严峻的寒冬里来。甚至一来就见到有人披麻戴孝，得知小掌柜那位准岳父已经死在了十月开初。这是个噩兆，准备自诩神明的小姑娘立刻翻出钱袋，每晚多加了一百二十钱，换了烧炕的上房去住。可她却反倒愈发睡不好觉。就在这一晚，小掌柜的情人为守父孝，退了刺史府借住来此，后来就从成家说到立业，不到二十岁的毛头小伙子不知何时打定主意，想趁还能出城帮工，和情人南下去做点生意。顾婶却自然暴跳如雷。东卧房里其后吵了近乎一整宿。木棠裹着被子跳下热炕，倚门去居然还想听个仔细。

童昌琳自然也没得睡，还瞧见她的影子，想当场便带她回刺史府去住。“升斗小民，人心凉薄。”木棠看不见，但猜想他绝对是打了个哈欠，“右威卫无能，竟然眷恋；殿下殚精竭虑，他们却立刻要作鸟兽散。为这些人，当真是不值。”

可张公子说，这世间的道理，向来不是非黑即白。无能的州府或许是无为而治的州府，无能的皇帝或许是大智若愚的皇帝，无能的军队，或许是相安无事的军队？木棠哪里知道。她只晓得打仗不太好；可真到了太平盛世，青柳客栈便会门庭若市吗？会不会小掌柜的还是想要离开？顾婶想念从前右威卫独当一面的日子，或许其实是想念从前一家人其乐融融的好时候？

那哪里是什么好时候。燕贼侵扰，右威卫无能，牧业不兴，多少孩子甚至没了父母，挤挤攘攘只能将就在赤脚学堂破落宅院。得过且过惯了，谁愿意刮骨疗毒，拼一个一劳永逸的以后？

童昌琳暗笑一句愚蠢短视。可木棠自己岂非也是这般愚蠢短视？所以她反倒更不想离开。何况，怎么说这里有一位母亲，有一位不舍得让儿子离开自己的母亲。她连那些吵架都听不倦，怎么舍得离开？“你如果不喜欢。”她这样对童昌琳说，“会鼎力支持的，对街就有。恩济药庄可盼着打起来赚大钱；也盼着仗打完了，门口的胭脂铺子能重新开张。我现在也在那边帮工。趋炎附势……我也有。”

“你不一样。”

“我也是平头百姓。大家有的恐惧，我也都有。大家会做的糊涂事儿，我也会做——那其实算不得糊涂事。尽管我也不希望大家这样。”

童昌琳却重复一遍：“你不一样。”

或许吧，或许木棠要更加急功近利、会更加自以为是。她甚至觉得如今药庄就得收拾准备起来，最好多多囤了药材，以备不虞。小伙计才不把她那胡话放在心上，甚至觉得赵家姨娘不来最好，省得每次都拿走多于卖药的一大笔钱。木棠直到这才知道，这所谓恩济药庄，居然最初也是赵茂一手开办起来的赵家药庄。老大人颠沛流离大半身，渡人渡己，后来身子骨挺不住，转手这才送了人。小伙计为此生出很多不满，总觉得既是赵家自己的药庄，甚至根本就不该支给赵家姨娘买药钱。明面上却侍奉东家勤谨，等着这药铺子最终传到自己手上呢！甚至这么些天了，私下也仍然不肯将赵家姨娘请来：

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“人家要是又见了官家登门，回头找到东家，东家找到我……我可不想被撵出去，做冻死骨头。”

十月二十，九原主街上，一大清早却就添了这冻死骨头。木棠慌里慌张，赶忙往药庄里去喊人，老郎中舒舒服服躺在柜台后头，只管抻脖子一看，连屁股都懒得挪动。“许家的疯子，总算是死了……”他这样喃喃着，好像很是放下了一桩心事，小伙计在后院里又跟着笑：

“定是这几日县衙送饭，少了他的白食！”

最后连来收拾的衙役都嘻嘻哈哈，一席铺盖卷了就走。天底下这人活着就是精打细算紧赶慢赶的苦，到死了，却就是这么轻描淡写不值钱的事儿。就像曾经右威卫有名逃兵，抢不来口粮，死在骷髅山上。今日这许家的疯子因右威卫不得倒卖军需，找不到“神仙饭”，也会简简单单、堂而皇之饿死在大街上。他不是这个冬天第一个死去的丰州人，自然也不会是最后一个。全城赤脚学堂里跑掉的五六名夫子，据说就有人折在半道上；还有十来岁的孩子互生情愫，贪玩厌学连着几天背不出新学的《礼记》，最终双双被夫子赶出了学堂。

“等战事结束，那还有你们空坐学堂摇头念经的好时候！虚度光阴、浪费口粮，不如就学那许疯子，饿死在外头！”

甭管夫子所言是关心还是恐吓，是夸大其词还是煞有其事。木棠都已经恶心透了。她回到青柳客栈去，一整天水米未进，缩在暖炕上依旧一阵阵打着冷颤。童昌琳说要为她寻郎中，可隔街的老郎中，是不会给除了刺史府以外的其他地方看诊的；而她木棠和九原无数的躯体一样，生老病死由天，又凭什么横加干扰，为什么不肯认命呢？

“不去找那老家伙。”童昌琳急红了一双胖耳朵，“你是救了夏州的人，你是救了长公主的人，无论什么，你当得起。”

他离开了。

缩在被子里，木棠迷迷糊糊，终于又一次梦见了母亲。

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她从长夜里醒来，天光已然大亮了，否则她看不清坐在一旁那红衣妇人的模样。她却觉得自己仍然在做梦，否则不该看见这样笑眯眯的神仙。可赵家婶娘的确坐在她床头，身后，还立着童昌琳。

“他说，你得了心病。”

“殿下也是……”

她没能挣扎起来，又被按倒回去。

“殿下没有心病，赵茂手里也没有处方。你的心病，我却可以试上一试。”

赵家姨娘这么说，可木棠还是要讲。燕贼虎视眈眈，意欲推倒了‘赵夫子’这尊大神，毁了九原主心骨。戚晋三番四次去信，操心得夜不成寐——不仅为赵老大人，更为大梁。可赵家姨娘却说，眼下这般，才是最好的。声量款款，说的却是不容置辩的道理：“否则，袒护犯官、结交乡官，哪一桩，对殿下，都是雪上加霜。你是王府的丫鬟，你应当懂得这些。”

可木棠非说她如今不是“王府的奴婢丫鬟”，偏在这等细枝末节较真。赵家姨娘于是更有理由来回绝：

“既然如此，赵茂与你素昧平生。他是生是死，又与你有何干系？”