华阴谷仓门上曾别了两支麦穗，任君生横死的那日被风吹落在地，后来曾粘在何幼喜的裙摆。小满，芒种，再而后一路秋分、寒露，华阴上下可还有家家稻谷香，户户麦饭熟？何幼喜搓出几枚麦粒，放嘴里轻嚼两下，随即又吐出。有股霉气，不知是放了多久的。余下麦穗也扔掉，脚底随意便碾碎了。
一叶落而知秋意。漩涡中心的水面却静着，一日，两日，没有人来。大理寺、刑部、吏部——京中车马遥远，路途不便；县令在衙门后堂停灵出殡，门外人来人往是寻常日子，不见打幡服白。主簿刘深自己兼了仵作，甚至大摇大摆搜查了内堂乃至任君生私宅；因其家人远在他乡，其后动土安葬依旧是刘深一力主持：短短三天，所有事务处理井井有条，除了一点——
发往长安、直送皇帝陛下那封奏章，乃是何幼喜亲笔拟写。
所以他们回来了，正如寒风一挥，从摇摇欲坠的枝头跃出，埋没在另一场漫天满眼的暴雪：为示“心意恳切”，来不及回家更衣梳洗，或者再等双方父辈一起——入成安门后马车径直拐向舒国公府，他们要奔赴另一场丧期。她便就是要让丈夫好好看看，后院交杯换盏是活人宾主尽欢，帷堂哀歌不绝的是逝者落寞辛酸。不论咎由自取者如任君生，还是名垂万古者如舒国公——人死灯灭，不过如此。
“你现在，还存有自戕之念么？”
刘深缩在马车里，没有作答。
“说了多少遍，‘任县令畏罪自裁’——这七个字是我代郎君一笔一划写上去。我自无愧于心，你又何必来说苟活于世，宁肯一死以证清白？”
“……那七个字……不是事实。”
事实又怎样，杜撰又怎样？何幼喜只知道家书里说京城都发生了些什么，父亲说自己又该做些什么。所以灌醉夫君，假冒官文，她竟然全无所谓，还敢大摇大摆拉着刘深挂冠回京、听从父亲调遣安排。左右华阴再待不下去，不破不立，为了自己的孩子，他总是时候学着做一名合格官僚罢！
“所以第一件要事，就是上堂哭丧？”
“那不是最重要的。”何幼喜叮嘱，“国子监、秘书监、司农寺、大理寺——这些都是好去处。父亲说以你的资质，公务不成问题，只是接人待物要多多注意。昨日成服，再几日舒国公便要启殡。今日朝中诸位要员都在，见面了一定称赞你排除万难、正本溯源何其不易。连范家，”她清清嗓子，“他们也得谢谢你。你保持这副表情，哀戚缄默着就足够，明白么？”
“……我替他们遮掩了真相。我在助纣为虐。”
“不会太久了。”何幼喜笃定道，“舒国公去世，其子及孙服丧，至少朝廷之上，不会再见到他们了。所以，抱着这种心情，下车，进门，去谢谢老太师吧。”
这样催着他，哄着他，何幼喜实在颠簸一路也累了，只想走完过场早点回家去舒舒服服洗个澡，换身衣裳，安安稳稳好好睡一觉。外面的雪且深厚着呢，明晃晃的白几乎将整个墙壁砖瓦也一并吞没。刘深下车时几乎一步跪倒，不知不觉着，再抬头，妻子竟然大步流星就走在他先头。是他冻晕了脑袋，还是晃花了眼睛？日夜相伴着的背影竟倏然高大，使他陌生，令他惶恐。除去雪深千丈，本自长安花主——接话寒暄那副面目热烈得虚假，吹在她肩头的原是脉脉春风。别说孝服谦素，单看发间那支簪，老大一颗合浦明珠何其圆润光亮。纵然养在深闺，纵然笔锋锐利，她依旧是京城大家的女儿，长袖善舞是她生来使命。
这就使刘深无端恶心。
她曾经吐出华阴祈福的麦粒，却不拒绝长安款客的水酒。田间地头风沙太重，自然不是她这等高门屑于青睐。她是低嫁，却翘首盼望着高枝，所以要夺他的判官笔，抢他的乌纱帽，长袖善舞成就她自己的荣光。张四公子实在大错特错，就算折戟沉沙，她这辈子，只怕也不会离开那座春江楼了。且看呢！迎出门来众位久经官场，一双火眼金睛已经洞穿她本来面貌：是她越俎代庖、捏造事实——就这样揭穿了她的本来面貌？什么“不蒙尘的美玉”，不过自视甚高、不守妇道！行在前头的范自华分明轻乜双眼，下阶时嘴角又有冷笑：逼死任君生的凶手，她亲笔袒护——其意必在投诚——他所以洋洋自得，言谈间颇为和善。一旁范异久久凝视，可是在嘲弄她嘴角僵硬笑意？这是个丧礼，她有什么可笑；周身风尘仆仆，实在没有规矩；何况她本不该来，她只是刘家新妇，该安守家宅——同样身怀六甲，靖温长公主不是也不曾出席么，脚底拌蒜，她怎么还不识趣离开？
她甚至回眼，还将刘深一瞪；柳眉倒竖，显然恼怒非常。长公主后来私下对她慨叹，孕期喜怒不定原是常事。“所以最好还是大门不出，二门不迈，省得一时兴头、做下许多错事来。”可惜这教训来得晚了些，对何幼喜如是，对刘深如是，对那日在场的许多人亦是——尤其是范自华。一连几日睡不好觉，一群孝子贤孙们早就累了个麻木不仁；范自华西阶相迎时眼睛都快阖上，差点就踏空摔下；范异其后只管一旁打瞌睡，当爹的转向何幼喜半晌，才堪堪寒暄一句：“有劳尊驾”；甚至于其后使者三念“如何不淑”，堂内众人竟做不出半分伤悲模样——除了刘深，痛哭竟然格外动容。
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他初入朝堂，甚至还未来得及登门拜会。自少时久闻大名，谁想初次迈入舒国公府，便是此生辞别。一拜落，一拜起，泪沾衣襟，无从诉千言万语。仕宦之路，道阻且长，守心正道，水必决于西江。
风凛凛，云飘飘，他起身而来，便原谅了妻子；何况她快一步，已经踏入再一汪泥潭。正堂后二进院，人影往来，各自面目哀戚，却分明各怀鬼胎。荣王居中，有名燕人好像刚刚点头离开；跟上前来的大理寺卿嗓门洪亮，震得何幼喜要反身转个圈；秦大将军顾自高谈阔论；不见中书令主持大局。刘深捏了妻子留下的绣帕面上擦擦，想借机后退——身后却堵着意欲攀谈的范家父子；举步向前？今日可没力气去左右逢源。所以扭身跳下石阶，兔儿似的他竟然逃跑。高门大户总有个仆从同行的角门，至于如何寻摸去，如何再回到自家马车，前华阴主簿一问三不知，此时此刻，全做了那无头的苍蝇——
而后果不其然，一头撞在不应该的所在。
需要注意的是，刘深自小随父亲走街窜巷，却长了个不认路的脑子。曾经在林府上误打误撞冒犯过一个小丫鬟；也在华阴县令缢亡的那夜拽着妻子跑去了谷仓；今日是第三回——却不是最后一回，他捏着女儿家的绣帕，就跑到女眷们的后院。这也赖停灵日久，范府庶仆惫怠不曾注意。总之乾坤颠倒，做妻子的在前院如鱼得水（毕竟已婚妇人，又是正室，抛头露面再非大逆不道），做丈夫的倒跑来后院要和闺阁小姐们谈天说地？（男女大防，这却万万不行。）前者幸有太常寺卿提醒（对方是说起那清退了数名亲王府吏的李木棠，又对私下同燕人交易的靖温长公主评头论足，以此暗示牝鸡司晨）；后者在恍然大悟之前却听到些刺耳言论，为此愈发怒发冲冠，竟然一个箭步冲入那月洞门中，说要“主持公义”？
不怪刘深认真，毕竟门内假戏真做的阵仗不小，先是东西摔碎，又有尖嗓子怒喝惊呼：
“木棠！笨手笨脚，你犯什么疯！”
哪个木哪个棠尚且未知，是刘深先入为主。映入眼帘又是围作一团的高门贵女们，瞧不见居中叩头连连人高马大一个丫鬟。“实在是惊吓诸位姐妹，我家这贱婢向来不服管教，本来就是杀人凶手的妹子，我看不过眼，才从牙子手里买过来，还取了木棠这样好的名字，用心调教着，没想到还学会了吃里爬外，实在不中用！”范家小女儿拿着戏腔，说笑间又虚踹一脚配合演戏那贴身婢，“还在这里傻愣着做什么，赶紧的，还不给各位主子磕头赔罪！”
这样指桑骂槐的戏码，在刘深到来之前其实已演过了几轮。头一轮鄙夷段舍悲；次一轮可怜靖温长公主；再之后才轮到李木棠——可见其一文不名。何幼喜不屑与之为伍的姑娘们向来如此，郁郁闺中见知短浅，却总有说不完的闲话，像要撑破了四方的天、看一看外间风云诡谲的世界——或许，也算得勇敢？倒也有不随大流的，柳家女儿一向意兴阑珊，懒懒只劝大家落座吃茶：
“小人得势只一时，不去理会就是。”她接着先给黄家姑娘塞块糕点，将人也扯远一些，哪管那头赵伶汝还在危言耸听什么“被鸠占鹊巢糟蹋了的朝闻院”和“被颐指气使欺压着的亲王府”。今时不同以往，新中选有些地方千金远道进京，也来范府上柱香尽个心意；且最是她们围拢一圈，各个啧啧称奇。其中也有的——像丰州刺史之女，就一副众人皆醉我独醒的模样，非要以卵击石说什么“人家在丰安是立过功的！”；“没有她赌上一条腿，整个丰安，兴许都要被火拔老贼吃掉——届时谁输谁赢，可就说不准了！”
这话说得，多晦气！难道大梁天朝上国，还能疏于一个丧家之犬不成？段舍平连啐几声，将其一推，“乡下女儿，没有见识，净说这些胡话！大概那李木棠也像你一样，旁观了一场战役，就以为自己有多了不起。迫不及待啊，就要指手画脚起来了！”
要指手画脚的还有一个刘深。
于是后院就响起一些惊呼。
新鲜出炉的丧家之犬后知后觉犯下大错，在救场的闻讯赶到前便找着角门溜个没影。一院子的女儿家所以对何幼喜都没有好气：“刘家新妇什么时候回了京，也不说一声。这回你丈夫查明真相，真真是中流砥柱，爷爷还说要单独做宴答谢呢！”
范家姑娘身旁，段舍平皱鼻子生气：“刘主簿明察秋毫，难道靠的就是没规没矩，潜入别家后宅、唐突别家女眷，所以搜得所谓真相么？”
“他不会是和那李木棠……”黄美奂嗓子眼里卡声惊呼，险些就给自己呛住，“不然，何以这般上心！”
春风散了，好一场盛夏雷暴。何幼喜几乎以为燥热，两颊登时就红透。她虽学富五车，却缺一双巧嘴；春江楼舌战群儒就落了下风，今日也不过煮熟了嘴硬，狂叫一通，却是万万敌不过对面的。“贼喊捉贼，你们自己做了些什么自己清楚！”就这么一句，开头先把话语权递过去。范家姑娘才不与她客气：
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“自家后院，姐妹谈天，便是杀人放火，也轮不到华阴的主簿来管！贼喊捉贼，该是你夫妻俩不知廉耻，一个逃之夭夭，一个还蹬鼻子上脸！”
“范妹妹不过是教训自己奴婢。”段舍平一旁帮腔，“据说林才人给自己的婢子起的名字好听，范妹妹心向往之，也给自己的丫鬟起名叫‘木棠’，难道，这就惹了刘主簿不快啦？何大才女要为她鸣不平，怎么不管管攒红姐姐，是不是关在绣楼里，快要没命活了呢？”
“她一次都没现身。”范姑娘出面作证，“五日了，中书令阖家来过三次，只有攒红阿姊说是不便露面。美奂上门去看，人家也不肯开门——中书令家的大门向来紧闭，谁都知道。可要是攒红阿姊步了赵姐姐的后尘……”
“我是幸有皇恩。”赵伶汝忙道，“圣上不弃，还肯召我入宫，否则……”
“攀附王恩，狐媚惑主而已。”范小妹快人快语，将赵伶汝正起势的得意炫耀打断，“所幸是有点自知之明，不敢堂而皇之上我家丢人现眼——否则，我一定给她丢出去！我曾祖的丧礼，不欢迎那犯上作乱的贱婢！也不欢迎，首鼠两端的大才女。”侧目向旁，她又喊“木棠”，这回唱的是送客，“还有，木棠，顺便给咱们大才女指一指中书令府所在——如果她还有些良心的话，该知道什么人是她应该怜悯同情；什么，才是正义。”
掷地有声，目光坚定，好熟悉的样貌——几乎是数日前，假冒公文的何幼喜。拉大旗，扯虎皮，就是谋反叛国的，哪个不说自己天命所归，所作所为乃是匡扶正义？不过有些自知欺世盗名，有些却自诩高风亮节。或许真小人，或许伪君子，难道这世上惯无圣人？且就说那靖温长公主，莫不也是说着“忧国忧民”，却以旁人婚姻交换人情？
“在其位谋其政。我既是大梁长公主，为江山社稷何人不可牺牲？陛下推诿躲懒，任那燕人满朝笼络结交——再搞出夏州冲府之事，岂非国朝大患！我是你姐姐，身怀六甲如何不想清心寡欲。可是你身为皇帝不做的，朝中自有狼子野心的求之不得。燕国边关稍安，楚国再起烽烟——你那点捉襟见肘的家底，还何以为继？！”
前数几日，在荣王开赦、进宫求婚的那一晚，靖温长公主戚昙曾留在昌德宫内，好一番急赤白脸。“我的确将那姓赵的顺水推舟许了突黜里；我的确多番奔走，哪怕方才，哪怕现在，为了我自己的弟弟。陛下如果这般不讲情由，疑神疑鬼，便叫大理寺，治我戚昙的罪！”