很早以前，在蒙山的深处，住着一家子姓张的人家。老汉张富贵和老伴，还有一个儿子三口人一起过日子。在这里天高皇帝远，官不欺，民不扰的，一年四季他们除了种地以外就是上山采药，打猎。虽然生活的不是很富裕，但是他们在这里过得也是无忧无虑的。
在一年的深秋季节里，有一天，他们家来了一位五十多岁的南方人。来人对张富贵说：“我家里有一个病人，大夫给开的药方里还缺几味药。我打听到说蒙山上有，我就来了。我想麻烦大哥大嫂，能不能让我在你们家里住几宿。”张富贵一家人住在深山里，难得见到有人上山来，他们今天见有客人来也都很高兴。张富贵很热情地对这一位南方人说道：“你放心住就是，我们家里虽然没有什么好酒好饭，但是，保管饿不着你。”
到了第二天，这位南方人吃过早饭以后，一个人就上山去了。一直到了下午，他才从山上下来，手里还真的拿着几样很平常的药草。张富贵见了也不多问，他端上菜，斟上酒十分客气地招待这位南方人吃饭。就这样，这位南方人在他们家里，住了有四五天的光景就走了。他临走的时候还给张富贵留下了二两银子，算是在他们家住宿吃饭的钱。张富贵看了也怪高兴，心想：这二两银子比我们爷俩采半年药卖的钱还多。
到了第二年，又到了深秋季节里了，谁知道这位南方人又在这个季节里来了。这回张富贵一家人也不多问，已经是熟人了。他们就像是老朋友一样，每天晚上吃着菜，喝着酒，啦着他们各自有趣的故事。还和去年一样，南方人在他们家里住下以后，天天吃过早饭就上山，下午还是拿着几样很平常的药草下山回来。又是住了四五天以后就走了，走的时候还是给张富贵他们家留下了二两银子，算作住宿吃饭的钱。
就这样，这位南方人一连着来了十多年，每一年都是一样，张富贵一家人，已经习惯了这个每年都来的南方人。今年又到了这个南方人该来的季节了，张富贵就在家里念叨开了：“这个人又该来了吧？按时间算，这几天应该就到了。”过了没几天这位南方人真的又来了。张富贵看着这位老朋友已是到了花甲之年，连走路都是老态龙钟的样子。到了晚上张富贵对老伴说：“今天晚上多炒几个好菜，我们要好好地喝上几杯酒。”
到了第二天早上，南方人吃过早饭，对张富贵说：“老哥啊，今天咱们一起上山好吗？”
张富贵听了这个南方人邀请他一起上山，爽快说道：“好吧，今天我和你一起上山。我们一家人住在这里已经多年了，山上所有的药材我都很清楚，今年我就上山给你帮忙采吧。”说完，他们二人相互搀扶着上山去了。南方人领着张富贵在山上转了半天，最后来到了一条大山沟里。他们又顺着这条山沟一直往前走，半个时辰以后，他们在一个转弯处停了下来。这个地方因常年被从上面流来的水流冲刷，形成了一个像特大石臼一样的水坑，现在到了深秋了，坑里已经没有水了，只剩下了干干净净洁白的砂子。这时候，就见这个南方人蹲在石臼旁边，小心地往外挖里面的沙子。张老汉莫名其妙地站到一旁看着南方人。心想：我在这山里都过了大半辈子了，也采了几十年的药了，我从来也没有见过从砂子底下挖到药材的。
半天的时间过去了，大石臼里的砂已经被这位南方人清理干净了。这时候，就见他从石臼的最底下拿出来了他想要的东西。然后他捧在手里，要张富贵过来看看。张富贵过来一看，只见他眼前一亮，原来南方人在手里捧着的东西，竟是闪闪发光的金粒子。张富贵看到了金粒子以后，一下子全明白了，心想：他年年到这里来并不是采药的，原来是找金子的。这个南方人看着一脸吃惊的张富贵，对他说：“老哥啊，我看你也是一个好人。是我不对，瞒了你这么多年。我现在已经老了，以后不能千里遥远地再来拿金子了，这个金窝窝就留给你吧。不过你千万要记住了，一定不要贪心，千万别动这个金窝窝，一年就拿这些金粒子，也足够你们一家人能过上好日子的。”
从这一年以后，这个南方人真的不再来了。张富贵就在每年深秋这个季节里，也到这条山沟里去拿一回金粒子。张富贵这一拿就是七八年，他们家的日子也真的是越过越好。到了后来张老汉老了走不动了，他又把这个秘密告诉了他的儿子，也对他儿子说：“你呀不要贪心，更不能动那个金窝窝，我的话你一定要记住了。”
从此以后，张富贵的儿子，也每年到了该去拿金粒子的时候，就去取一回金粒子。几年以后，他儿子心想：要是每年再多拿一点金粒子就好了，我有了钱买上很多地，盖上漂亮的大房子，雇上长工和丫鬟，我不就成了财主了吗。他有了这个想法后，到了第二年他再去拿金粒子的时候，从家里拿了一把锤子和一把钎子，他想把这个金窝窝再凿大一点。他认为金窝窝大了，存的金粒子就一定会多。今天他到了地方把金粒子拿出来以后，就把这个金窝窝给凿得比以前大了一倍还要大。他心想：那个南方人和我的老爹也真是够笨的，要是早把金窝窝凿大一点，不就能拿到更多的金粒子吗，说不定我们早就成了财主了。现在好了，我到下一年再来拿金粒子的时候，一定会拿到更多的金粒子。
到了第二年，又到了该去拿金粒子的时候了，儿子高兴得早早地来到了他们拿金粒子的地方。然后他跪在地上，小心翼翼地去掉金窝窝上面的砂，然后就满怀希望的一层一层地，一直把砂取干净。可是，他却奇怪地发现今年的这个金窝窝里，除了砂子以外，就连一颗金粒子也没有看到，他又来来回回地扒拉了好几遍，还是没有找到一颗金粒子。