初仕秦朝，起家沛县狱掾。

秦二世元年（前209年），参加沛县起兵。

身经百战，反秦灭楚，屡建战功，攻下二国和一百二十二个县。

刘邦定都长安后，论功行赏，功居第二，赐爵平阳侯。

出任齐国丞相，辅佐齐王刘肥。

汉惠帝即位，继任萧何为相国，秉承“萧规曹随，休养生息”，为文景之治奠定基础。

汉惠帝六年（公元前190年），曹参去世，谥号为懿。

......

萧规曹随

曹参的儿子曹窋（zhú）做中大夫。

汉惠帝埋怨曹相国不理政事，觉得相国是否看不起自己，于是对曹窋说：“你回家后，试着私下随便问问你父亲说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又很年轻，您身为相国，整天喝酒，遇事也不向皇上请示报告，根据什么考虑国家大事呢？’但这些话不要说是我告诉你的。”

曹窋假日休息时回家，闲暇时陪着父亲，把惠帝的意思变成自己的话规劝曹参。曹参听了大怒，打了曹窋二百板子，说：“快点儿进宫侍奉皇上去，国家大事不是你应该说的。”

到上朝的时候，惠帝责备曹参说：“为什么要惩治曹窋？上次是我让他规劝您的。”

曹参脱帽谢罪说：“请陛下自己仔细考虑一下，在圣明英武上您和高帝谁强？”

惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”

曹参说：“陛下看我和萧何谁更贤能？”

惠帝说：“您好像不如萧何。”

曹参说：“陛下说的这番话很对。高帝与萧何平定了天下，法令已经明确，如今陛下垂衣拱手，我等谨守各自的职责，遵循原有的法度而不随意更改，不就行了吗？”

惠帝说：“好。您休息休息吧！”

......

饮酒无度

另根据据《汉书》记载，曹参担任相国时之所以饮酒无度，是为了使前来关说之人灰头土脸、无法开口而归，所以当关说之人一会见曹参，曹参辄不停敬酒，至灌醉对方为止，使对方根本无从开口。

但此风为下属模仿，下属均好宴乐，有人深深以此为患，希望曹相国纠正之，但曹相国目睹时，却呼叫下属一同饮酒作乐。

曹参自己整天痛饮美酒。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参不理政事，上门来的人都想有言相劝。

可是这些人一到，曹参就立即拿美酒给他们喝，过了一会儿，有的人想说些什么，曹参又让他们喝酒，直到喝醉后离去，始终没能够开口劝谏，如此习以为常。

相国住宅的后园靠近官吏的房舍，官吏的房舍里整天饮酒歌唱，大呼小叫。

曹参的随从官员们很厌恶这件事，但对此也无可奈何，于是就请曹参到后园中游玩，一起听到了那些官吏们醉酒高歌、狂呼乱叫的声音，随从官员们希望相国把他们召来加以制止。

曹参反而叫人取酒陈设座席痛饮起来，并且也高歌呼叫，与那些官吏们相应和。