爬出那象征生机的洞口，站在废弃矿坑布满尘埃的坚实地面上，贪婪呼吸着流动空气的狂喜并未持续太久。短暂的喘息后，深入骨髓的危机感和肩负的使命，立刻像冰冷的铁箍，重新勒紧了每一个人的神经。这里不是终点，仅仅是另一个，可能更加危险、更加复杂的战场入口。
“检查装备，清点人数，隐蔽洞口，动作快！”巴图鲁压下翻腾的心绪，嘶哑着声音下达一连串命令，声音在空旷的废弃矿坑中带着轻微的回响，让他自己都心头一紧。队员们立刻行动起来，展现出精锐的本色。虽然疲惫不堪，但长期的训练和生死间的默契让他们迅速进入状态。
清点人数，十三人，一个不少，但个个形容憔悴，身上布满污垢、擦伤和冻疮，眼神里是掩不住的疲惫，却也燃烧着劫后余生的火焰和更深的警惕。装备损耗严重，火把全部耗尽，部分工具在挖掘和攀爬中损毁，食物和水也所剩无几。好消息是，武器基本完好，更重要的是，他们“进来”了。
阿木尔和赵铁柱被派去侦查这个巨大的废弃空间，摸清大致结构和可能的出入口。刘满仓和瓦西里则带着另一名队员，迅速而仔细地将他们爬出的那个洞口用附近散落的废弃坑木、锈铁板和矿渣重新伪装、堵好，务必做到从外面看不出任何近期被破坏的痕迹。其他人则散开在阴影中，持枪警戒，耳朵竖得笔直，捕捉着空气中任何不寻常的声响。
很快，阿木尔和赵铁柱悄无声息地摸了回来，脸色凝重。
“头儿，情况……有点复杂。”阿木尔压低声音，用树枝在积灰的地面上快速划拉着简图，“这个废弃区很大，像个倒扣的破碗。我们这边地势最高，算是‘碗沿’。有几个大的出入口，都焊着锈死的铁栅栏门，看起来很久没开过了。但有一条主通风管道，直径很大，里面漆黑，不知道通向哪里，可能是往更深处或者别的区域。还有几条小的维修管道和电缆井，不知道深浅。”
赵铁柱补充道：“关键是，这里不是完全死的。我们听到了两次脚步声，离得远，但肯定是人，穿着靴子，还有隐约的日语说话声。像巡逻的，或者是检查线路的工兵。巡逻路线不固定，但大概每两三个时辰会有一队经过边缘。不能待在一个地方不动。”
巴图鲁眉头紧锁。这在意料之中，矿场内部必然有警戒，即便是废弃区域。好消息是巡逻密度不高，他们暂时是安全的，并且有多个潜在的渗透路径。坏消息是，他们必须立刻开始移动，并且目标明确——找到劳工集中的地方。
“谢尔盖，”巴图鲁转向脸色依旧苍白、但眼神锐利了许多的年轻人，“现在看你的了。我们要去你之前待的地方，劳工多、守卫相对薄弱、容易制造混乱的区域。怎么走最安全、最快？”
谢尔盖努力回忆着矿场的立体结构。他闭上眼，脑中浮现出那如同蜂巢蚁穴般错综复杂的巷道、轰鸣的机器、弥漫的粉尘和监工凶恶的面孔。他父亲曾经为了勘探，带着他走过不少偏僻的维护通道和早期的废弃巷道。
“我们现在……应该在矿区东北角的‘老鸦岭’采空区边缘，”谢尔盖沉吟道，手指在阿木尔画的简图上移动，“劳工主要集中在地下二层的‘主巷道’和‘东三区’，那里矿石品位最高，也最累最危险。从我们这里过去……”
他顿了顿，指向那条巨大的主通风管道：“走通风管道最直接，但里面可能四通八达，容易迷路，也可能有气流监测或者铁丝网。维修管道和电缆井更隐蔽，但更狭窄难行，而且不知道出口在哪里。”
“走通风管。”巴图鲁做出决断，“直接，节省时间。迷路总比在开阔地跟巡逻队撞上强。谢尔盖，你尽量回忆管道走向。阿木尔，你嗅觉和听觉最好，在前面探路。刘满仓、瓦西里，你们负责清除可能遇到的障碍。其他人，跟紧，保持绝对安静！”
决定了路径，队伍立刻行动起来。他们移动到巨大的通风管道入口处，那是一个嵌入岩壁的、直径近两米的圆形洞口，里面黑洞洞的，不知深浅，强劲而冰冷的气流从深处持续涌出，带着机油的铁锈味。入口处有粗重的铁栅栏，但早已锈蚀，被阿木尔和瓦西里用工具和巧劲无声地弄开了一个缺口。
管道内部是另一片黑暗的世界，但与古矿道那凝滞的死亡气息不同，这里有持续的气流和机器低沉的共鸣。管道内壁覆盖着厚厚的、油腻的黑色灰尘，脚下是滑腻的沉积物。管道并非笔直，而是蜿蜒曲折，不时有分叉。阿木尔像真正的山猫一样在前面探路，利用微弱的气流变化和远处隐约的机器声辨别方向。谢尔盖紧随其后，紧张地回忆和修正路线。巴图鲁则带着其他人，在管道中艰难跋涉，尽量不发出任何声音，连咳嗽都死死捂住嘴。
他们像一群在钢铁巨兽血管中穿行的寄生虫，利用阴影、弯道和巨大的噪音（远处传来的机器轰鸣和通风机本身的噪音）作为掩护，一点点向着矿区核心地带渗透。过程惊心动魄。他们曾紧贴管壁，屏住呼吸，听着下方主巷道传来监工粗暴的吼叫和皮鞭抽打的声音，以及劳工们沉重的喘息和压抑的呜咽。他们曾从通风口的格栅缝隙向下窥视，看到灯光下如同行尸走肉般、背着沉重矿石蹒跚前行的劳工队列，以及旁边持枪巡逻、面目狰狞的日军士兵和狗仗人势的工头。
小主，
一次，他们正沿着一条相对宽敞的管道向前移动，前方突然传来清晰的、由远及近的日语交谈声和皮靴踩在铁质检修梯上的“哐当”声！是巡逻队！而且正在进入这条通风管道检查！