“退！快退！”阿木尔急打手势，声音压得极低。

队伍立刻掉头，但后方不远处就是一个死胡同！千钧一发之际，瓦西里眼疾手快，推开侧面一处锈蚀的检修盖板，露出一个仅容一人蜷缩进入的、满是灰尘和蛛网的小型设备间。“进去！”

队员们一个接一个，用最快的速度、最小的动静钻了进去。巴图鲁最后一个进去，反手轻轻合上盖板，只留下一条极其细微的缝隙观察。就在盖板合拢的瞬间，一束强烈的手电光从管道前方扫了过来，伴随着日军士兵骂骂咧咧的声音和皮靴踩在管道地面的闷响。脚步声越来越近，最终停在了他们藏身的设备间外！甚至能听到对方沉重的呼吸和衣物的摩擦声！

设备间内，十三个人紧紧挤在一起，几乎能听到彼此如擂鼓般的心跳。汗水和灰尘混合，从额头滑落，没人敢擦。阿木尔握紧了猎刀，巴图鲁的手搭在了腰间的枪柄上，做好了最坏的打算——一旦被发现，必须瞬间干掉这两个（听起来像是两个）士兵，然后立刻转移，虽然那会暴露行踪，引来围剿。

幸运的是，外面的士兵似乎只是例行检查，用手电随意扫了扫设备间的盖板（盖子上的锈迹和灰尘起到了完美的伪装作用），抱怨了几句这里空气污浊、检查工作无聊，便踢踢踏踏地走远了。脚步声渐渐消失，手电光也移开。

直到外面彻底恢复只有通风气流和远处机器轰鸣的常态，设备间内的众人才不约而同地、极其缓慢地松了半口气，但没人敢立刻出去。又等了约莫一炷香的时间，确认安全，他们才像幽灵一样，重新溜回通风管道，继续未完的潜行。

这样的险情在随后几日的渗透中又发生了数次。他们曾险些在一条输送带旁与推着小车的劳工撞个满怀（幸亏提前缩回了阴影）；曾被迫躲进一个充满刺鼻化学药剂味的废弃仓库，听着门外哨兵换岗的对话；还曾因为路线判断错误，误入一个仍在运转的小型破碎机房附近，震耳欲聋的噪音和飞溅的石屑让他们险些暴露。

食物和饮水在急剧消耗。他们只能趁着极度安全的间隙，用匕首刮下管道内壁凝结的水珠（带着浓重的铁锈味），或者分享最后一点几乎能崩掉牙的肉干碎屑。体力严重透支，但没有人提出放弃。每一次看到下方劳工的惨状，听到监工的暴行，都像在为他们濒临熄灭的复仇火焰添柴加薪。

历经数日如同在刀尖上跳舞、在钢丝上行走的艰难潜行，依靠着谢尔盖时而清晰时而模糊的记忆、阿木尔出类拔萃的直觉和追踪能力，以及全体队员超常的忍耐和潜行技巧，他们终于抵达了目的地附近——主矿坑“东三区”边缘一处地势较高、堆积如山的废弃矿石和废料堆后方。

这里位置极好。巨大的废料堆形成了天然的屏障和观察哨。从废料堆的缝隙中望下去，可以清晰地俯瞰大半个“东三区”的工作面。景象触目惊心：昏暗摇曳的灯光下，数以百计的劳工，如同麻木的工蚁，在陡峭的矿坡上、在狭窄的巷道口，用最原始的工具（铁镐、簸箕、背篓）挖掘、搬运着沉重的矿石。监工和日本兵端着枪，牵着狼狗，在人群中穿梭，稍有怠慢，皮鞭和枪托便狠狠落下，惨叫声和怒骂声不绝于耳。空气污浊不堪，混合着汗臭、血腥、粉尘和隐隐的硫磺味。每个人的脸上都写满了绝望、麻木和难以言喻的疲惫。

找到了目标，但更大的难题摆在了面前：如何与这些如同惊弓之鸟、被严密监视的劳工取得联系，而不被守卫发现？直接现身呼喊？那是找死。扔纸条？且不说能否准确扔到，被守卫或不可靠的劳工捡到，立刻就是灭顶之灾。

众人潜伏在废料堆后，仔细观察着劳工的作息规律、守卫的巡逻路线、以及工棚的位置。劳工们实行严格的三班倒，只有在短暂的、有武装看守的“放风”和“进食”时间，才会被允许聚集在相对开阔的场地，但也被严格分隔，互相间不允许交谈。晚上，他们被驱赶进如同牲口棚般拥挤、肮脏、散发着恶臭的工棚，门口有岗哨，内部也有监工的眼线。

“必须找到可靠的、在劳工中有一定威信、且敢反抗的人。”巴图鲁低声道，“直接接触太难，风险太大。”

谢尔盖紧锁眉头，努力回忆着。忽然，他眼睛一亮，压低声音，带着一丝激动：“暗号！我父亲……他当年暗中联络几个信得过的、同样痛恨鬼子的劳工，约定过一套极其隐蔽的联络暗号！用的是敲击蒸汽管道或者通风管道的节奏！蒸汽管道通向每个工棚，夜深人静的时候，特定的敲击声能从管道传进去，外面几乎听不到，但里面贴近管道的人能清楚分辨！”

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“什么节奏？”巴图鲁立刻问。

谢尔盖闭上眼睛，仿佛在回忆父亲当年低声哼出的调子，他用手轻轻敲击旁边的锈铁板，发出微弱但清晰的“咚…咚咚…咚…咚咚咚…”的节奏，两短一长，再三短，循环两次。