十二月二十七日，清晨。

洪天贵福比平时更早地到了乾清宫。他走进大殿时，殿内的炭火还没烧旺，空气中带着一夜积攒的寒意。他在御案前坐下，没有去碰那堆已经批了一半的奏折，而是抬头看向侍立在侧的林彩新。

“左公今日如何？有没有好一些？”

林彩新微微欠身：“陛下，臣一直安排人在左相府中守着，有情况随时回报。今早传来的消息——左相已经好了一些，今早喝了小半碗粥，精神也比昨日好。太医说仍需静养，但暂时无大碍。”

洪天贵福微微松了一口气。他拿起桌上的朱笔，翻开一份奏折，目光落在纸面上，却一个字也没有看进去。他想起昨晚左宗棠那句话——“老臣年纪大了，早就知道会有这一天。”那句话在他脑海里反复回响，像一粒扎进掌心的木刺，虽不致命，却总在不经意间隐隐作痛。

他批了两份奏折，第三份翻开来，是工部关于河道疏浚的拨款申请。他看着那些工整的字迹，视线在同一个地方停留了很久，最后索性放下笔，抬头吩咐身边的内侍：“去请太子过来。”

太子洪世昌来得很快，进门时还带着晨跑后未散的热气：“父皇，您叫儿臣？”

“这些奏折，你今天全部批完。”洪天贵福站起身，从御案后走出来，“朕今日有些事，静不下心来。”

洪世昌愣了一下，随即躬身：“儿臣遵命。”

洪天贵福没有再多说，转身走出大殿。他没有去书房，也没有去暖阁，而是一个人穿过回廊，走进了后宫。

皇后正在殿内插花，看到他进来，有些意外：“陛下今天怎么回来得这么早？”

洪天贵福在窗前的软榻上坐下，沉默了片刻才开口：“朕心里一直挂念左公。这些年，政务院的事都是他一手撑着，国事全赖左公。想起昨天他那只手，瘦得只剩一层皮，朕心里头不痛快。”

皇后放下手中的花枝，走到他身旁坐下，没有追问，只是安静地陪着他。过了好一会儿，她轻声说：“左公不是寻常人。他为国为民付出颇多，天必定福佑。陛下不必太过担忧。”

洪天贵福没有回答，只是靠进榻上的靠枕，闭上了眼睛。皇后没有再说话，只偶尔拿起一把小剪子修剪花枝，细碎的枝叶落进铜盘中，发出轻轻的声响。

整整一天，他都待在后宫，没有批奏折，没有召见大臣，只是在庭院里慢慢地走了几圈，偶尔停下来看看廊下的梅花，又像什么也没看见。皇后在廊下坐了一个下午，偶尔抬头望向他的背影，没有开口打扰。