九月初三，北京紫禁城。

秋日的阳光透过乾清宫暖阁的窗棂，在青砖地面上投下一道道细长的光影。洪天贵福坐在御案前，手里拿着一份奏折，朱笔悬在纸面上方，却迟迟没有落下。在他侧面的一张紫檀木书桌旁，太子洪世昌正埋头翻阅一份批改过的奏折，揣摩其中的决策思路和帝王平衡。

林彩新的脚步声从门外传来。他走到御案前三步处站定，微微躬身，手里捧着一只牛皮纸信封。

“陛下，英国女王的亲笔信。”

洪天贵福放下朱笔，脸上浮起一丝笑意，是那种带着预料的神情：“麻烦来咯。”

他接过信封，看了一眼火漆上被完整保留的纹章，然后没有拆开，转手递给了身边的太子：“世昌，你读。”

太子双手接过信封，用裁纸刀小心地割开火漆，取出内里的信纸。那信纸极薄，边缘带着水印纹路，是专供王室使用的特制纸张。他展开信纸，清了清嗓子，开始宣读。

“‘尊敬的天国皇帝陛下：近日身体可好？我的身体却已大不如前了。冬日的伦敦总是潮湿多雾，每一根骨节都像泡在冷水里。有时我还会想起北京那个晴朗的秋天，想起我们在颐和园里走过的那条长廊——那真是令人怀念的日子。我很想再访天国，只是岁月不饶人，恐怕无法成行了。’”

太子读到这里，顿了一下，看了一眼洪天贵福，见他没有打断的意思，便继续读下去。

“‘我对贵国左相的去世深表哀悼。他是一位杰出的政治家，也是一位称职的总理。英国若有这样的人物，我大概可以少操心一半。至于我那些首相和内阁大臣——哼，不提也罢。’”

洪天贵福听到这里，嘴角微微动了一下。女王的抱怨和絮叨，像一张旧毛毯上洗不掉的针脚痕迹，在这种时候反而比正式的措辞更接近一段真实的关系。

“‘我的孙女，常向我提起她在报纸上看到贵国太子殿下的消息。她今年十八岁，对东方充满了好奇。若有合适的时机，我很希望太子殿下能够访问英国，我一定安排最盛大的仪式来欢迎他。’”

太子读到这一段时，声音不自觉地低了几分，耳根微微泛红，但很快便调整回来，继续往下念。

“‘我一直在关注贵国的各项政策。说实话，贵国的许多做法都值得英国学习。可惜我国那些老顽固，一提到改革就跳脚，仿佛动了他们的奶酪就是要了他们的命。这一次澳大利亚的变故，让我更加看清了这一点——国家不前进，就会被抛在后面。’”

“‘这场战争让欧洲各国对英国的实力有了新的评判。我很清楚，在很长一段时间内，英国将承受巨大的损失——不只是在澳大利亚，还有在印度，在那片土地上，已经开始出现不安的迹象了。’”