多隆阿接道：“加强防护，派遣军舰，没有那个敢放肆。”

投票结果很快出来，赞成者占多数。洪天贵福接到结果后没有多说，只批了两个字：“准行。”

九月十二日，政务院正式公布出访计划：太子洪世昌将于九月二十日率团访问英国，行程预计两个月。随行人员包括总理曾纪泽担任副使，外交部、商部、学部各派一名副官随行，另有商人、学者等各类随员共计一百二十人。护卫任务由南海舰队承担，舰队由四艘新式铁甲舰、六艘巡洋舰和八艘炮舰组成，另有一艘航母搭载最新款战机组队护航。

消息在当天傍晚见报，第二天的北京城便像被投下一颗石子的水面一样，泛起层层涟漪。

“您听说了吗？太子要去英国了。”

“听说了。报纸上写得清清楚楚。”

“这是不是说明……咱们要跟英国结盟了？”

“结什么盟？没看报纸写的吗，就是访问，友好访问。”

“那阵仗可不像友好访问那么简单。航母都去了。”

议论声从茶馆传到学堂，从市井传到官署。不同的人用不同的语气谈论同一件事，每个人都在用自己的理解拼凑这件大事的全貌。而国外的报纸更是热闹，《泰晤士报》将消息登在头版，标题用加粗字体写着《东方帝国的继承人将访英》，字里行间透露出一种“英国仍是世界强国”的掩饰不住的期待。《法兰克福汇报》则写道：“天国的触手正在向欧洲延伸。”美国《纽约论坛报》的语气则带着几分酸意：“天国太子应该先访问美国，毕竟我们之间的贸易额是英国的两倍。”

消息传出后两日，联合舰队率先从海南三亚港出发，沿着南海航道一路向西，提前扫清从南海到印度洋再到地中海的所有航线隐患。与此同时，欧洲各分舰队——驻克里特岛的希腊分舰队、驻萨兰托的意大利分舰队、驻直布罗陀的分舰队——同时进入戒备状态，密切监视欧洲各国海军动向。这些舰队不需要大的动作，但它们的存在本身就是一种姿态。

九月二十日清晨，天津港。

海面上，舰队已经列阵完毕。护卫舰艇在两侧铺开，航母居于编队中央，它们像一座浮动的钢铁城市，静静泊在晨雾中，等待着启航的那一刻。太子洪世昌穿着正式的礼服，站在码头栈桥的尽头，身后是随行的官员和百余名侍卫。曾纪泽站在他身侧，拿着一份行程表正在低声说着什么。

远处，栈桥入口处停着一辆不起眼的马车。洪天贵福坐在车内，透过窗帘的缝隙，望着港口方向那个熟悉的背影。