夜色浓重，正元殿上烛火晃晃悠悠，映出一张张变幻不定的面容。皇帝亲自走下玉阶，拍着戚晋双肩好一阵打量：“皇兄气色不错，可是已大好了？”他朗声笑说，一肚子虚情假意。戚晋拱手谢恩，满嘴阿谀奉承。殿上群臣跟着吹捧起他二人手足情深，说什么实乃江山之幸万民之福，兜兜绕绕好半天，才终于让戚晋得空将这关切一一谢回去，尤其与那中都督王绶往来寒暄了好几句。

“记得三年前父皇寿诞之时，小王的贺礼正是一株野山参，足费了三百两银子。”他说到此处，看一眼对方面色，笑着连连拱手，“中都督那株五形六体均远胜小王，必定价值千金。小王，可得好好谢谢中都督啊。”

谁都听得出荣王话里有话，立刻个个都三缄其口。王绶更是不自在地连连赔笑：“不妨事不妨事，只是一点心意，何足挂齿，荣王殿下抬举微臣了。”

“是吗？”荣王一挑眉，“中都督年俸四百石，家中上下近百口，操持家业已属不易，还舍得为小王如此破费，小王实在是感怀非常。说到这儿，唐礼部，你是不是也得好好谢谢中都督慷慨解囊呢？”

唐泉“哐啷”跪了身，顶着满身冷汗咬死不知荣王所指为何。戚晋冷冷一笑，回身自袖中掏出一本奏折：

“臣，参礼部尚书唐泉，私受中都督王绶贿赂，殿试舞弊，贻误良才！”

朝中一阵骚动。王绶叫的最是高声：“荣王殿下莫是受人蛊惑，误听谗言！殿下在家休养，昨日方才殿试，如何突然有此一说？”

吕尝趁机插上一嘴，要请荣王拿出真凭实据，当殿对峙。他毕竟早知唐泉手脚不干净，却苦无把柄，现下见戚晋竟愿出面检举，自然乐得隔岸观火。事发紧急，戚晋哪有心思干等着真拿到十成把握再检举揭发。现下他虽手头空空，却并不慌忙，只施施然道：“昨日礼部门前举子闹事，想必诸位朝臣皆有听闻，正是殿试不公以至群情激愤。昨晚臣已考较了几人才学，经纬之才臣犹愧不能及，殿试当日却只得二三甲之名，其间必有冤屈。陛下如不信，大可传一甲三人与会元刘深、及其同窗李延瑞、董渐图上殿，由陛下当面出题，腹中墨水一试便知。”

杨珣急声喊出声“不可”。柳仲德马上替他找补：“荣王说笑了，便是有真才实学，也不一定就能勇夺魁首。临场发挥、福报运气，都可能影响名次。就算今日一甲有个意外闪失，难道就能认定其为鸡鸣狗盗之辈？况乎昨日已经唱名赐第，陛下金口玉言，岂可草率收回成命？”

“柳御史所言甚是。既如此，只能请中书令恕侄儿不孝了。”戚晋装模做样冲杨珣一揖，接着整整衣服，对皇帝跪拜下去，直称有罪，“臣虽清楚应当主持公义，护我大梁清正廉洁，但也不得不顾及伦常孝义。臣方才所言的确有所隐瞒，烦听陛下听罢再治臣包庇之罪。此次新科状元丁缪之父原是名游方术士，妖言‘状元非丁姓，江山祸不宁’，舅舅受其蒙蔽一时糊涂，这才铸成大错，望陛下看在他虔心为国的份上，从轻处罚！”

戚晋说得诚恳，实则却根本是谎话连篇。他只字不提那老道与国玺乃至黔中道之间的关系，反倒捡了一心为国的高帽先给舅舅戴好。那边杨珣初时抄起笏板就要去教训这小子，结果被身边秦秉方紧紧扯住，愣是动弹不得；等戚晋言毕，他却马上换了态度——全因他脑袋空空，还真以为戚晋是心怀坦荡瞒不住事，又见做侄子的如此努力回护自己，一时反倒感动不已，竟然欣欣然认了这套说辞。按照以往的情形，这会怕又要大事化小、小事化了。然就在这关头，莱国公楚弘忽然横生枝节，说生怕那老道所言非虚，涉及国运兹事体大，一定要拿上殿来说清楚方可安心。满朝文武皆是赞同，于是提老道到案。他所述原委虽与戚晋相差无几，但此人回话时支支吾吾、眼神躲闪，分明是有所隐瞒。吕尝眸中精光一闪，大声喝道：

“正元殿上，由得你戏耍！那预言究竟是诓骗还是确有此事，还不如实道来！”